寺庙的照客已等候多时，笑容满面，拱手来迎。
苏纺可是贵宾！
每年上千两银子的香火钱，怠慢不得。
自萧明槃离京后，苏纺渐少出门。只除书院和皇宫，每天待家里，静心练字，书法倒是大有裨补。
唐琼约他玩。
他说：“夫君不在，我看花看草都觉得没意思。”
尤其上次在唐御史家，被孟浪之徒骚扰——尽管严苛处理，可他依旧一直心有余悸。
十四岁时，花朝节，苏府全家出行踏青，也带上了他。
他只是躲在茶花丛边，明明甚也没做，却莫名过来好几个男人搭话。后娘骂他不安分，天生勾/引男人的料子。
“那会儿总希望自己丑点，不惹人注意。”他说。
“现在呢？”琼哥儿追问。
“现在，每分每刻，一举一动，都丑不得。要给我夫君看的。见他，不见他，心里都装满了他。”
“好牙酸！你们夫妻京城第一腻歪。”
唐琼想：
既是他把纺哥儿哄出来散心，便要尽职尽责，切不能再出现之前的景况。
因此。
当他们恰巧遇见也来参拜的苏家母子俩，他马上戒备。
只怕苏纺挨欺负。
他真没想到，一向软脾气、好说话的纺哥儿会先打人。
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萧明祺发现了寺庙回来的苏纺不对劲，阴沉着脸，心事重重的样子。
他问扈从的仆人：“发生了什么？”
仆人大开眼界，惊叹道：“夫人和人打了一架！”
萧明祺：“！！！”
趋近。
说谁？
那个柔弱的苏纺？
“赢了没？”
“赢了！”
嚯。
坐直。
“为什么打？”
“碰上了苏尚书的太太……张口便阴阳怪气，说我们夫人可怜，刚成亲不久丈夫就外出打仗，让他独守空房，尽是些惹人生气的话。但当时我们夫人还跟他们耐声耐气，并没有怎样。结果，他们还说、还说我们夫人接下去说不定要做寡妇……夫人便不可忍耐了。”
“该打！”萧明祺拍案而起，“这不是咒我大哥呢？”
兔子急了还咬人。
仆人比划手势，与有荣焉，“真看不出来，夫人一打二，丝毫不落下风。直把他的后娘和弟弟打得满头包。凶猛的很。”
萧明祺前仰后合地笑。
又惭愧，“当时我在就好了，不劳烦嫂子动手。”
尽管大哥未曾嘱咐，
但家里只剩他一个爷，他肯定要挺身而出、保护嫂子的。
他听完，没把这事挂在心上。
以为已经了结。
这可不就是苏家理亏？
丢丑也是自找的。
然而，第二天。
萧明祺睡到日上三竿，被一通扰攘吵醒。
说是苏家太太回去后越想越气，干脆顶着一脸伤，今天一大早就告到皇后处，要治苏纺一个“不孝”的罪名。
这下事情就闹大了。
哎呀，他怎么早没想到——昨天他该去苏家打点的！
萧明祺汗流浃背。
他拦住梳洗整齐、正襟肃容的苏纺，慌张说：“你、你要么先逃跑。别担心，一应我来给你安排。躲一段时日，等大哥回来以后再说。”
苏纺笑了，“你怎么每回一遇上难事就想一走了之。”似有预料。
反过来安抚他，“别怕，小叔。我能办好。记得给我留饭，十有八九，晚上我便回家了。”
萧明祺许久答不出话。
最后，呆呆目送苏纺气定神闲的背影。
他觉得自己一颗蠢动的心像被扔进油锅。
已炸成一块死肉，不再痛了。
他还记得第一次见苏纺。
他想：美则美，可惜有些寒吝、畏葸之色。
短短一年，苏纺已脱胎换骨。
忽然间，
萧明祺有些灰心地意识到：……或许他是真没机会了。
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殿外。
丹樨下。
伴随着骤然放大的哭嚎声，苏纺利落下跪。
陈言：“……臣妇昨日听闻他的诅咒之语，着实气愤难遏。这‘寡妇’二字岂是在诅咒我一人？将军若败，国门即危；国门若危，社稷会如何？届时天下缟素，举国皆未亡人。此语分明暗指王师不利，其心可诛！”
话音落地的同时。
偌大的凤宫坟墓一般的寂静，只有墙角的西洋自鸣钟在“咔哒咔哒”地轻响。
皇后暗自倒吸一口凉气。
他先前还纳罕，小哥儿看上去绵软，萧明槃为什么要说怕他惹祸，原来是外柔内刚的脾气。
进屋。
再一看。
秀美的小脸像写着不服气，眼角泛红，显是哭过了。
真真是梨花带雨，我见犹怜。
要是没看到旁边鼻青脸肿的他后娘，还以为被欺负的是他呢。
苏纺无所谓地跪着。
跪就跪。
反正他从小罚跪，早习惯了。
倒是他继母，跪没半刻就东倒西歪，被宫人几次三番地斥责。
皇后给予各打五十大板的判罚。
先说苏家的——仰报天恩，却口出悖语，是为不忠；且待子刻薄，是为不慈。掌嘴二十。勒令前往皇庙清修两个月，静思己过。
而苏纺。
打人也不对，且是以下犯上，故而罚戒尺抽手板子二十。
就这？
没忍住，抬了下头。
“大乾以孝治国，无论怎样，你也不该忘记孝道。所以，另外……”皇后正色说，“本宫要罚你前去一趟军营，亲身体会舟车劳顿和北方驻地的严苦。”
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萧明祺担心得茶饭不思。
他此刻真正痛恨自己的无能。
暮色四合。
苏纺终于回来。
轻捷地下马车，裹一阵风地进门。
见到他，问：“你不是一直闹着要去投奔你哥，一展抱负，还去不去？”
萧明祺无语：“……”
都什么时候了！问这个？
“不去了。”他说。
“行。”苏纺一头扎进内院，撂下几句话在身后，“那你仔细看家！——我后天出发，找你大哥去。”
第13章
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明月出天山，苍茫云海间。
长风几万里，吹度玉门关。*
入城那天起大雾。
石灰土似的，将一棵棵直刺苍穹的乔木浇筑在其中。
苏纺的下颌和脖颈都缩在棉衣领子里。人被车颠着，忽上忽下，时左时右，全身的骨头都快散架了。
反复掀青布帘子，问：“快到没？还有多久？”
第三遍时，车把式终于说，到喽。
瓮城班房。
门吏例牌验查。
他是个新来的，没见过皇使的符令。保险起见，让人去请上峰。
近来出入关卡尤其严。毕竟住着皇上呢。
一众人等大眼瞪小眼，难免攀谈几句。
带队的是辅国公家的老四丁楙。他今年二十五的年纪，萝卜不大，长在辈上，算起来是皇帝的小表叔。一张圆脸，看上去和气可亲。
“爷儿您出门还带个小哥儿啊，看着真水灵。”小吏揶揄。
“不是——”他悚然而惊，压低声，“那位也是圣使，皇后钦点的。”
苏纺怕冷，裹得严实。
脸只露出一块。两颗大圆杏眼，星子似的，时而缓慢地眨一下。睫毛浓且长，乌的瞳与雪的肤互衬，白愈白，黑愈黑。
尽管未见全貌，但仍谁都能看出这是个小美人。
而且，年纪大抵蛮小。故作老练的样子显得更可爱了。
哪敢对京城来的贵人不恭敬？
连声道歉。
苏纺问：“萧将军近来怎样？”
整日待在臭男人堆里，现在竟有个小美人主动跟他搭话！