“是！”
……
夕阳将祁连山连绵的雪峰染成金红，大军在山谷中扎下营盘。
篝火次第燃起，驱赶寒意。
伙夫们架起大锅，熬煮浓粥，香气弥漫开来。
中军大帐内，炭火烧得正旺。
太生微坐在主位，面前摊开一张简陋的地图，上面粗略勾勒了祁连山南麓的地形和几个重要垭口的位置。
韩七侍立一旁，汇报：“公子，派去联络阿虎的斥候回来了。”
“说。”
“阿虎将军和张世平先生，此刻正率部驻扎在鹰嘴隘以西的野马滩。那里背靠雪山，面临一片开阔谷地，地势相对易守难攻。”韩七指着地图上一个位置，“据斥候回报，他们确实与先零羌一部发生了冲突。起因是争夺黑水泉附近一片刚化冻的优质草场。先零羌人多势众，由其头人扎西多吉率领，约有五千骑，装备精良。阿虎将军和张先生手下，主要是我们派去的两千羌骑精锐和一千司州步卒，加上张世平商队的护卫和临时招募的凉州流民，总计不到四千人。双方在野马滩附近对峙数日，小规模冲突不断，互有伤亡，但尚未爆发大战。”
太生微手指在地图上“黑水泉”的位置点了点：“扎西多吉……我记得此人。先零羌中少有的悍将，性情暴烈，对汉人成见极深。阿虎他们兵力不占优，地形也不算绝对有利，为何不暂避锋芒？”
韩七脸上露出苦笑：“斥候说，阿虎将军……咽不下这口气。那片草场，正是当年他父亲战死的地方。而且，扎西多吉在阵前……辱骂烧当羌是丧家之犬、汉人的走狗，还……还提及了当年旧事，言辞极为恶毒。阿虎将军当时就要带人冲阵，被张先生和几位老成些的羌人死死拦住了。”
太生微沉默片刻。
血仇加上羞辱，阿虎的愤怒可想而知。
张世平能拦住他一时，但若僵持下去，血气方刚的阿虎未必能一直忍得住。
“张世平有何对策？”太生微问。
“张先生一面派人加固营地，深沟高垒，一面利用商队的关系，试图联系附近其他与先零羌有隙的小部落，许以盐铁、粮食，希望能共同对抗扎西多吉。但效果似乎不大，那些小部落畏惧先零羌势大，大多观望。”
“取纸笔来。”太生微吩咐。
韩七立刻在矮几上铺开一张纸，研好墨，奉上毛笔。
太生微提笔蘸墨，略一沉吟，笔走龙蛇。
“阿虎、张卿亲启：
凉州风物已悉，贺征西去，州郡空虚，正乃良机。尔等对峙野马滩，敌众我寡，然地利人和在我，切忌浪战。
扎西多吉，匹夫之勇，其部虽众，然先零羌内部分裂，其族长贡布年老昏聩，诸子争位，扎西多吉拥兵自重，实为贡布次子朗嘎之爪牙。朗嘎与长子达瓦势同水火，各怀异志。
今授尔策：
固守营垒，深沟高垒，挫敌锐气。可多布疑兵，广设旌旗，夜燃篝火，示敌以强。扎西多吉性急，久攻不下，必生焦躁，其部众亦生怨怼。
大军不日将至鹰嘴隘。待尔等佳音。
太生微手书”
写罢，他吹干墨迹，将信纸折叠。
“韩七。”
“选两名精干，持此信，务必在天亮前送至阿虎手中。告诉他们，避开大路，走山间小道，若遇盘查，亮出我给的符节，但尽量避免冲突。”太生微语气郑重，“此信关系重大，不容有失。”
“公子放心！末将亲自挑选人手！”韩七双手接过，肃然领命。
帐内重归寂静。
太生微走到帐门边，掀开毡帘。
帐外，夜风寒冽，带着雪山特有的清冷气息。抬头望去，星河璀璨，低垂得仿佛触手可及。
远处祁连山巨大的轮廓在星空下沉默矗立。
……
与此同时，祁连山南麓，野马滩。
寒风呼啸着卷过荒原，发出呜呜的声响，如同鬼哭。
营地里篝火摇曳，将人影拉得忽长忽短。
阿虎裹着一件半旧的羊皮袄，靠坐在一堆垒起的草料旁。
他脸上满是疲惫，下巴冒出青色的胡茬，但一双眼睛在火光照映下依旧锐利。
“阿虎，喝口热汤吧。”一个头发花白的老羌人端着个碗走过来，里面飘着几点油星，“张先生那边刚煮好的，驱驱寒。”
阿虎接过碗，道了声谢，咕咚咕咚灌了几大口。
滚烫的汤汁滑入喉咙，带来一丝暖意。
“扎西多吉那条老狗！”阿虎放下碗，抹了把嘴，“今天又在阵前叫嚣，说我们是雪山抛弃的野狗，是汉人赏骨头的奴仆！还……还说我阿爹当年是像懦夫一样被他砍下了脑袋！我……”
他骨节发出咯咯的响声，若非身边几个亲信死死按住他的肩膀，他当时就真的冲出去了。
“头人息怒！”老羌人连忙劝道，“扎西多吉就是故意激您！他兵多，装备好，巴不得我们出去跟他野战！张先生说得对，咱们守着营地，有木栅，有壕沟，他们攻不进来！耗下去，等公子大军一到……”
“等！等！等到什么时候？！”阿虎烦躁地低吼，“这鬼地方，白天日头晒得皮开肉绽，晚上冷风像刀子！草料一天比一天少，战马都掉膘了！再耗下去，不用他们打，我们自己就先垮了！”
他何尝不知道张世平的策略是对的？
但看着族人们疲惫愤怒的脸，听着扎西多吉那恶毒的辱骂，尤其是提及他战死的父亲……
每一句都像烧红的烙铁烫在他心上！
“阿虎！”
张世平披着一件厚实的裘衣，快步走来。
“张先生。”阿虎和老羌人连忙起身。
张世平摆摆手，示意他们坐下，自己也挨着阿虎坐在草料堆上。
“我刚去看了伤兵营，又折损了两个弟兄。”张世平声音低沉，“扎西多吉今天派了几股游骑，绕着营地放冷箭，骚扰我们的哨探和取水的人。虽然没造成大伤亡，但很恶心人。”
阿虎牙齿咬得咯咯响：“这杂种！有本事真刀真枪干一场！”
“他就是没本事，才用这种下作手段。”张世平拍了拍阿虎的肩膀，“阿虎，我知道你心里憋着火。但越是这种时候，越要沉住气。我们兵力不如他，硬拼是下下策。我已经派人去联系白狼部和黑石部了，他们跟先零羌也有旧怨，若能说动他们……”
“没用的！”阿虎打断他，语气带着沮丧，“白狼部的头人我认识，胆子比兔子还小。黑石部离得远，等他们磨磨蹭蹭过来，黄花菜都凉了。张先生，我们不能再等了！明天，明天我带本部最精锐的，趁夜突袭他们左翼的马群，烧了他们的草料，只要成功，扎西多吉必定阵脚大乱！”
“胡闹！”张世平脸色一沉，“你知道扎西多吉的营地布防吗？你知道他暗哨设在哪里吗？数百骑？你这是去送死！一旦陷进去，整个营地都完了！”
“那你说怎么办？！”阿虎猛地站起来，“就在这里当缩头乌龟，等着被他们嘲笑死，饿死吗？！”
周围的羌兵听到动静，纷纷看过来。
张世平也站起身，直视着阿虎的眼睛，一字一句：“等！等公子的消息！阿虎，你忘了公子临行前怎么交代的吗？凉州局势复杂，牵一发而动全身！我们在这里的一举一动，都关系到公子的大计。公子说过，会来。他就一定会来！在公子到来之前，我们必须守住，守住营地，守住人心，更要守住……你父亲和所有烧当羌勇士用血换来的这份希望。”
他看到阿虎挂在身上的玉符：“你看看它，这是公子赐予你的信物，它不仅仅是一块玉，更是公子对你的信任，是我们这支队伍的主心骨。你高举它，弟兄们就有了胆气，你若冲动冒进，辜负了这份信任，让这神符蒙尘，让公子失望，让死去的弟兄们寒心，你……你对得起谁？！”