刘喜低眉顺眼地站在龙榻一侧，他那张白净无须的脸在昏光下显得有些僵硬， 目光不时偷瞄皇帝手中的奏折，额角隐约渗出细汗。
“陛下……”刘喜的声音低得像蚊子哼哼，带着几分试探，“这奏折……可是要奴婢代为拆开？”
皇帝没有回答，只是低头盯着奏折，目光沉得像一潭死水。
他咳嗽了两声，喉咙里像是卡了块炭，火辣辣地疼。
半晌， 他才抬起头， 目光缓缓落在刘喜脸上， 眼神冷得让刘喜不由自主地打了个寒颤。
“刘喜。”皇帝的声音沙哑， “你慌什么？”
刘喜心头一跳， 忙跪下，额头几乎贴到冰冷的金砖地上：“奴婢不敢！奴婢只是……只是见陛下龙体欠安， 心中惶恐……”
他的声音抖得厉害， 手中捧着的香炉微微倾斜，险些洒出几粒香灰。
皇帝没有说话， 只是静静地看着他。那目光仿佛能穿透人心， 直刺刘喜的魂魄。
刘喜跪在地上，背脊已被冷汗浸透。
他知道，皇帝虽病弱， 却绝不糊涂。这封来自河内郡的奏折，八成是谢昭的手笔，而谢昭……
“起来吧。”皇帝终于开口，声音疲惫，“这奏折，是谢昭的？”
刘喜一愣，忙点头如捣蒜：“回陛下，正是！这封奏折是谢昭连夜送来的，言及河内郡剿匪平乱之事……”
他顿了顿，偷偷觑了皇帝一眼，见对方神色未变，才壮着胆子继续道，“想来是谢将军忠心为国，特意上奏。”
皇帝哼了一声，似笑非笑。
他原本打算起身回寝宫，此刻却重新坐回龙榻，慢条斯理地拆开奏折。
封蜡剥落，露出里面密密麻麻的字迹。
他扫了一眼，目光在“太生微”三个字上停留片刻，眉头微不可察地皱了皱。
“太生微……”皇帝低声呢喃，声音里带着一丝复杂的情绪，“河阳府尹之子，倒是好大的名头。”
刘喜连忙赔笑：“陛下明鉴，这太生微不过是个地方小吏之子，仗着些许名声，装神弄鬼罢了。听说他在河阳搞什么祈雨、催谷，哄得百姓奉他为神仙，可在奴婢看来，不过是江湖术士的伎俩。”
皇帝没有接话，只是低头继续看奏折。
谢昭的笔迹一如既往地遒劲有力，字里行间却透着股小心翼翼的味道。
奏折中详述了河内郡剿匪平乱的经过：赵严勾结黑山匪，克扣赈灾粮，激起民怨，最终被愤怒的百姓乱刀砍死；太生微以“神迹”平乱，收拢民心，稳定局势；谢昭自请留守河内，举荐太生明德为新郡守，以安地方。
皇帝读到“神迹”二字时，喉咙一痒，又是一阵撕心裂肺的咳嗽。
他捂住嘴，手帕上很快染上一抹暗红。
刘喜吓得魂飞魄散，忙从一旁的托盘上端起一碗药汤，双手奉上：“陛下！”
皇帝没有接碗，只是盯着那黑褐色的药汤看了许久，目光深邃得仿佛要将碗底看穿。
“越吃越病……”他低声喃喃，声音里带着一丝自嘲，“刘喜，朕这病，到底是天意，还是人祸？”
刘喜心头一颤，手中的药碗差点摔在地上。
他连忙跪下，声音带着哭腔：“陛下何出此言？奴婢对陛下忠心耿耿，天地可鉴！这药是太医署的张太医亲手熬制，药材皆从内库精选，绝无半点差池！”
皇帝冷笑一声，目光如刀般扫过刘喜：“忠心？朕若真信你这‘忠心’，怕是连这龙榻都下不了。”
他顿了顿，端起药碗，仰头一饮而尽。
苦涩的药汁顺着喉咙滑下，下一刻，他猛地咳出一口血，猩红的血迹溅在龙袍上，触目惊心。
“陛下！”刘喜惊呼，慌忙扑上前，用袖子去擦皇帝袍上的血迹，“奴婢这就去叫太医！”
“站住！”皇帝低喝一声，声音虽虚弱，却带着不容违抗的威严。
刘喜僵在原地，脸色白得像纸。他看着皇帝捂着胸口，剧烈喘息，嘴角还挂着一丝血迹，心中一阵天旋地转。
“祥瑞……”皇帝喘息着，目光重新落在奏折上，“如今这世道，什么都称祥瑞。白鹿现、嘉禾生、甘泉涌……可唯独这皇室，偏偏不祥瑞。”
他自嘲地笑了一声，“前朝有灾异，帝王下罪己诏，修道场，宣祥瑞，以安民心。可如今，灾异连年，祥瑞遍地，百姓却只信太生微这样的‘活神仙’，谁还记得我大胤的皇室？”
刘喜低着头，大气都不敢出。
“刘喜，”皇帝突然开口，“程大司马近来可有何动静？”
刘喜心头一凛，忙道：“回陛下，程大司马近日忙于整顿京畿防务，听说还亲自巡查了骊山大营，召集了不少地方郡兵……”
他顿了顿，小心翼翼地补充，“另外，听说他与五皇子走得颇近。”
皇帝瞳孔微缩，垂眸不语。
烛光映在他脸上，勾勒出深深的阴影。
五皇子李暄，年仅十二岁，生母是程氏旁支，性情懦弱，素来不被皇帝看重。
可程大司马偏偏选中了他，这其中的意味，不言而喻。
“走得近……”皇帝低声重复，喉咙里又是一阵痒意。
他猛地咳嗽起来，咳得几乎直不起腰。
刘喜慌忙又端来一碗药汤，双手颤抖着奉上。
皇帝接过药碗，却没有喝，只是盯着碗中晃动的药汁，目光冷得像冰：“程氏，诸侯……这天下，到底还有多少是朕的？”
他低笑一声，笑声却被咳嗽打断，鲜血再次从嘴角溢出，滴在龙袍上，触目惊心。
刘喜吓得魂不附体，跪在地上连连磕头：“陛下保重龙体！奴婢罪该万死！奴婢这就去召太医！”
“够了！”皇帝猛地摔了药碗，瓷片四溅，药汁泼了一地。
他喘着粗气，目光如刀般刺向刘喜，“召太医又有何用？朕这身子，怕是熬不过这个秋天了。”
刘喜僵在原地，泪水夺眶而出：“陛下……陛下万万不可说这种话！您是真龙天子，天命所归，定能长命百岁！”
“天命？”皇帝冷笑，目光重新落在奏折上，“天命若在皇室，灾祸怎会如此频繁？”
他顿了顿，声音低得几乎听不见，“或许……他才是天命所归。”
刘喜心头一震，猛地抬头，却见皇帝已闭上眼睛，靠在龙榻上，气息微弱得像随时会熄灭的烛火。
与此同时，程氏府邸。
程大司马程元龙坐在书房内，手中把玩着一颗莹润如玉的夜明珠。
珠子在烛光下泛着幽蓝光芒。
他眯起眼睛，细细摩挲着珠子表面。
“谢昭这小子，倒是会做人。”程元龙低声自语，将夜明珠抛起又接住，目光扫向案上的一封奏折。
那是谢昭从河内郡送来的副本，内容与皇帝手中的一模一样。
“太生微……”程元龙念出这个名字，“一个府尹之子，倒是好大的胆子，敢以神迹惑众。”
他顿了顿，目光转向身旁的幕僚，“子安，你怎么看？”
李子安拱手道：“回大人，太生微此人，确有几分手段。祈雨、催谷、化石为泥……这些传闻虽玄乎，却让河内郡民心尽归。若他真有神通，怕是要成气候；若只是装神弄鬼，那也是个厉害的角色。”
程元龙冷笑：“神通？不过是些障眼法罢了。可这障眼法，偏偏用在了刀刃上。河内郡的粮仓，如今尽在他太生氏手中，百姓视他为神，谢昭又甘为马前卒……呵，这小子，野心不小。”
李子安低声道：“大人，谢昭不去幽州，却留在河内，还力荐太生明德为郡守，怕是有意与太生氏联手。此人出身谢氏，又曾为陛下伴读，若他真倒向太生氏，只怕……”