堂内陷入死寂。油灯噼啪作响，映得谢昭的侧脸一半明亮，一半晦暗。
太生微没有催促，只是静静地看着他。
谢昭的目光渐渐飘远，陷入了回忆。
……
那是一个秋日的午后，长安宫中的御花园桂花飘香，空气中弥漫着甜腻的芬芳。
年轻的皇帝坐在石亭中，手中拿着一卷书，却久久未翻一页。
谢昭站在他身侧，腰佩千牛刀。
“昭，”皇帝突然开口，声音带着一丝疲惫，“你说，这天下还能撑多久？”
谢昭一怔，随即低声道：“陛下，天下虽乱，然社稷根基犹在。只要励精图治，诛除奸佞，未尝不可中兴。”
皇帝笑了，笑得有些自嘲：“中兴？谈何容易。外有程氏，内有阉党，地方诸侯各怀鬼胎，朕如傀儡，徒有帝名。”
他放下书卷，抬头看向谢昭，“你若留下，朕可放心将禁军交于你手。”
谢昭心头一震，却低头道：“臣蒙陛下厚恩，愿效犬马之劳。然臣一介武夫，恐难当大任。”
皇帝沉默片刻，叹道：“你不愿留，朕也不强求。只是……此去北地，怕是再难相见。”
谢昭垂眸，喉头微紧。
他知道，这是他与皇帝的最后一次见面。他不信这位心怀仁慈却优柔寡断的皇帝能久坐龙椅，尤其是在这大厦将倾的乱世。
……
回忆如潮水退去，谢昭回过神，发现太生微正静静地看着他，目光深邃。
堂内的气氛凝重得几乎让人窒息。
谢昭深吸一口气，半晌才开口：“公子是祥瑞。”
太生微瞳孔微缩，与谢昭对视一眼，两人都心知肚明这四个字的分量。
谢昭继续道：“前几帝在位，天灾不断，地震、蝗灾、洪水、瘟疫……为平息民怨，帝王只能频频下罪己诏，修道场，祈福禳灾，以示胸怀大度，化解危机。同时，朝廷大力宣扬祥瑞。麒麟现、甘露降、嘉禾生……以巩固天下对皇室天命的信仰。”
他顿了顿，目光灼灼地看向太生微：“可灾异与祥瑞，本质上是一回事。帝王推波助澜，固然一时稳住了民心，却也让朝野对异象的预言深信不疑。太生公子呼风唤雨、后土赐福……在百姓眼中，您便是天降的祥瑞，是神明派来救世的使者。”
太生微唇角微扬，似笑非笑：“所以，我才如此容易被百姓接受？”
谢昭点头：“正是。但对朝廷……”他压低声音，“却不能说您是真神仙。”
太生微挑眉：“哦？谢将军可是已将我视为神仙下凡？”
谢昭苦笑：“在下虽不信鬼神，却亲眼见过公子神通。祈雨、化石、催谷……这些已非人力所能及。若非神仙，又是何等存在？”他顿了顿，语气转为郑重，“但朝廷不会容忍一个‘神仙’。祥瑞可宣扬，真神却会动摇皇权根基。”
太生微沉默片刻，眼中闪过一丝冷意。
他何尝不知，乱世之中，帝王最忌“天命”旁落。自己若被捧为真神，固然能收拢民心，却也必成朝廷眼中钉。
谢昭见他不语，拱手道：“朝廷可以容忍祥瑞的传说，却绝不容真神现世。公子若以神仙自居，便是自绝于庙堂。”
太生微的目光沉了沉。
他当然明白，百姓的信仰是他最大的依仗，却也是最危险的双刃剑。今日他们视他为龙君转世，来日若有人质疑，便可能将他推向“妖人”的深渊。而朝廷……更不会容忍一个能操控天象、聚拢人心的“神”。
“谢将军有何高见？”太生微问道。
谢昭深吸一口气，语气郑重：“我会在上书中如实陈述河内郡之事。赵严贪赃枉法，克扣赈灾粮，激起民变，已被正法。黑山匪寨为祸一方，亦被剿灭。河内郡如今民心归附，土地复苏，皆仰赖公子神力……不，仰赖公子仁德。”
他刻意将“神力”改为“仁德”，显然是在为太生微的“祥瑞”之名留一条退路。
“至于我为何暂留河内郡……”谢昭顿了顿，“一来，虎贲军需休整，二来，河内郡局势初定，需有人坐镇以安民心。我愿上书朝廷，举荐太生大人为河内郡守，公子以为如何？”
太生微微微一笑：“谢将军思虑周全，我父若知，必感念不已。”
谢昭摆摆手，像是想起了什么，话锋一转：“对了，公子可否……借我几颗夜明珠？”
太生微一怔，挑眉道：“夜明珠？谢将军何意？”
谢昭压低声音，眼中闪过一丝无奈：“宫中掌权的宦官刘喜，最喜珍奇之物。几颗夜明珠送去，他自会在陛下面前美言几句。至于程大司马……”他顿了顿，“程氏一族势大，朝中命官多为其门人，送些重礼过去，也好堵住他们的嘴。”
太生微的目光沉了沉，问道：“那陛下呢？”
谢昭回头，声音低得几乎听不见：“这些东西……到不了陛下手里。”
太生微心头一震，瞬间明白了如今皇帝的处境。
一个被外戚和宦官架空的帝王，一个连京畿精锐都被裁撤的朝廷，一个连赈灾粮都层层盘剥的乱世……这样的皇帝，又能守住这江山多久？
他沉默片刻，抬手轻点虚空，掌心凭空浮现六颗莹润如玉的夜明珠，幽蓝光芒在堂内流转，映得谢昭面容忽明忽暗。
“拿去吧。”太生微将珠子递给谢昭，语气平静，“但愿能换来几分清净。”
谢昭接过珠子，抱拳：“我这便修书一封，禀报朝廷，言明河内郡剿匪平乱之功，皆归太生家忠义。”
太生微摆手：“去吧。”
谢昭退下，韩七从帷幕后走出。
“公子，这谢昭……可信吗？”
太生微目光落在赵严的遗体上，淡淡道：“可用，但不可尽信。谢氏世代簪缨，他既是皇帝伴读，又领虎贲军，焉能无自己的算盘？”
韩七点头，欲言又止。
太生微起身，缓步走到堂外。
夜风裹挟着焦糊味扑面而来，远处火光渐熄，百姓的哭喊声隐约可闻。他抬头望向夜空，无星无月，唯有浓云低垂，仿佛要压垮这片破碎的河山。
【叮——】
脑海中，系统提示音突然响起。
【检测到新增信徒：怀县百姓……】
【信仰值＋500……＋300……＋450……】
【当前信仰值：42789（信徒虔诚度：96%）】
太生微唇角微勾。
赵严之死，怀县平乱，百姓感恩戴德，信仰值再创新高。
他调出系统界面，目光扫过商城中琳琅满目的套装，心中已有计较。
“乱世之中，民心为本。”他低声呢喃，“朝廷腐朽，帝王无能……既如此，这河内郡，便由我来守。”
他转身回堂，目光扫过赵严的尸体，眼中闪过一丝冷芒。
“韩七，传令下去，明日开仓放粮，抚恤死伤。另，召集各县里正，商议义仓之事。”
“是！”韩七领命而去。
太生微重新坐下，指尖轻敲案几，思绪却已飞向更远的地方。河内郡只是起点，接下来，是整个河内郡的整合，然后……北控冀州，南扼洛阳。
“祥瑞？”他低笑一声，“若天命不在皇室，又当如何？”
夜色深沉，怀县的火光终于熄灭，但后土祠的香火，仍在黑暗中袅袅升起。
第26章
长安， 宣政殿内，昏黄的烛光摇曳。
殿中静得几乎能听见炭火噼啪的细响，唯有皇帝断续的咳嗽声不时打破这压抑的寂静。
皇帝斜倚在龙榻上， 面容憔悴， 原本清俊的眉眼被病容侵蚀得只剩苍白。
他手中握着一封尚未拆开的奏折。