程愫低着头，假装没听见。
林宣的目光扫了过去，那几个书生浑然不觉，还在高谈阔论。
“十二岁能考上案首，说不定真有两下子。”
“有两下子又怎样？年纪小，见识短，写文章能有什么深度？我看啊，也就是运气好，碰上题目合了他的路子。”
“对对对，府试可不一样，题目深着呢，他肯定抓瞎。”
几个人笑了起来。
林宣的眉头皱得更紧了。程愫伸手，轻轻拉了拉他的袖子，林宣低下头，看着他。
程愫摇了摇头，嘴角弯了弯，意思是：别理他们。
林宣抿了抿唇，没说话，只是往他身边又靠近了些。
队伍挪得很慢。
足足排了一个时辰，才轮到程愫。
府衙的礼房比县衙的大得多，一溜三间屋子，每个窗口都排着队。程愫按照指示，走到最左边那个窗口。
窗口里坐着一个四十来岁的胥吏，戴着老花镜，面无表情。
“姓名，籍贯，年龄。”
程愫把亲供单递进去。
“程愫，成安县程家村人，年十二。”
那胥吏的手顿了一下，抬起头，摘下老花镜，上上下下打量了他一遍。
“十二岁？”
程愫点点头。
胥吏又看了他一眼，低头在册子上写了什么，又翻了翻旁边的一叠纸。
忽然，他“咦”了一声。
“你就是成安县那个案首？”
声音不小，旁边排队的几个人都转过头来看。
程愫面不改色：“正是学生。”
胥吏看着他，脸上那层褶子似乎都绽开了些，嘴角甚至弯了弯。
“十二岁的案首，老夫还是头一回见。”
他低下头，又翻了翻那叠纸，找出一张盖着红印的文书，仔细看了看。
“成安县送来的文书上说，你五场第一。嗯……廪保是刘襄？”
程愫点头：“正是。”
胥吏又看了他一眼，他把文书收好，核对信息无误后，从抽屉里取出一张纸，盖上印，递出来。
“这是你的考号。府试三场，每场一天。四月十八卯时正，点名入场。记清楚了。”
程愫双手接过，道了谢。
胥吏摆摆手，示意他让开，又朝后头喊了一声：“下一个！”
从府衙出来，程愫长长地呼出一口气。
林宣站在门口等他，见他出来，连忙迎上去。
“成了？”
程愫点点头，把那张考号递给他看。
林宣低头看了看，上面写着几个字：“永字第三十七号”。
府试的第一名只有一个，七个县案首是最有可能拿这个第一的人，所以各个县的案首们都卯足了劲儿想要争这个第一。
府试前两天，有个不成文的规矩，各县的案首会在一家叫“聚贤楼”的茶馆聚一聚，算是提前认识认识。这是府城的老传统，已经有十几年的历史了。
程愫是被客栈掌柜提醒才知道有这个聚会的。
“程小公子，今儿晚上聚贤楼，各县案首都去，您如果想去也可以凑个热闹。”
程愫想了想，点点头。他本来是不想出门的，毕竟距离考试只有两天了，他还想好好看书复习一下，再巩固巩固。万一考前看到哪个知识点考中了，那就是幸运。
一共七个县案首，如果别人都去了而他不去，说不定就会被有心人传出他凭着年纪小拿下了案首却傲慢无礼，不把其他案首放在眼里的谣言。
虽说谣言止于智者，但舆论的杀伤力还是很强的。他可不想还没有步入仕途就先损了名声。所以思考了一下还是决定去一下为好，反正这顿饭是免费的，由聚贤楼买单，他光吃菜少说话，顺便也可以认识一下其他县的青年才俊，看看这个时代的同级学生都是什么样的。
林宣不放心，要跟着去。程愫知道他的性子，也没拦着。
聚贤楼在府城最热闹的街上，三层楼高，雕梁画栋，一看就不是寻常人能进的地方。程愫到了之后报出名号，掌柜的惊讶了一瞬，然后立刻陪着笑脸把人请进去了。
聚贤楼这种地方也不怕有人冒充案首，那可是每个县里的第一名，谁要是敢冒充，很快就会露馅。要是被扭送到官府，可是要吃板子坐牢的。
程愫带着林宣进去时，二楼雅间里已经坐了五六个人，他是掐着点到的，没想到是最后一个。
都是年轻人，大的二十三四，小的也有十七八岁。好几个都穿着绸衫，腰间挂着玉佩，有的还在摇扇子，虽然四月的天根本用不上扇子。
像程愫这般打扮如此朴素的基本没有，其余六个人穿的都比他体面。
程愫进门的时候，所有人的目光都落在他身上。
那目光里有惊讶，有打量，还有几分说不清的东西。
“这位是……”一个穿蓝衫的年轻人站起来。
程愫拱了拱手：“成安县程愫，见过各位兄台。”
屋里静了一瞬。
“成安县？”有人小声嘀咕，“就是那个十二岁的案首？”
蓝衫青年连忙笑道：“原来是程案首！久仰久仰！快请坐！”
程愫在最末的位置坐下，林宣没有跟进来，只是站在门外等候。
坐下之后，气氛就有些微妙了。
旁边两个书生交换了一下眼色，压低声音议论起来：“那就是成安县的案首？十二岁？”
“这么小？真的假的？”
“听说五场第一，也不知道是不是真本事……”
“五场第一？我看是运气好，碰上题目简单了吧。”
“府试可不一样，题目深着呢，到时候就知道了。”
其余几个案首表面上客客气气，可眼神里分明带着几分审视。毕竟一个十二岁的孩子坐在案首的位置上，换了谁都会有些想法。
永宁县的案首姓赵，二十三岁，是几个人里年纪最大的，说话也最有分量。他端着茶盏，慢悠悠地开口：“程案首今年十二？倒真是年少有为。不知令尊在何处高就？”
这话问得客气，可意思很清楚——想探探程愫的家底。
程愫如实道：“家父务农，在家种地。”
赵案首的眉头动了动，嘴角微微弯了弯，那笑容有几分微妙。原来是农家小子出身，竟然能考县试第一？要知道读书资源最为宝贵，他们在座的哪位不是家中稍有小财、或者有势力的。没准对方这次的案首真是瞎猫撞见死耗子了，走大运考上的。
“务农……好，好。耕读传家，也是正途。”
旁边几个案首交换了一下眼色。
清远县的案首姓孙，二十出头，是个急性子，忍不住开口：“程案首，我冒昧问一句，你县试五场第一，文章是怎么写的？能不能说说？”
这话听起来是请教，可那语气，分明带着几分不信。
程愫看了他一眼，不卑不亢：“学生才疏学浅，只是按先生教的，老老实实写罢了。”
孙案首笑了笑，那笑容里有些说不清的意味。
“老老实实？程案首谦虚了吧？能考案首的，哪个不是有自己的独到之处？”
他顿了顿，忽然道：“不如这样，咱们几个都是案首，难得聚在一起。我出个题，程案首当场作一篇，让咱们开开眼，如何？”
这话一出，屋里安静了一瞬。
几个案首都看向程愫，有的在看热闹，有的在等着看他出丑。
赵案首轻咳一声：“孙案首，这样不太好吧……”
孙案首摆摆手：“有什么不好的？都是读书人，切磋切磋嘛。”
他看向程愫，笑容满面，可那眼神里分明带着几分挑衅。
程愫沉默了一会儿，然后他抬起头，看着孙案首，目光平静得没有一丝波澜。
“孙兄想考学生，学生本该奉陪。只是——”他顿了顿，“府试在即，学生想留着精神对付考卷。若是现在耗尽了，到时候写不出好文章，岂不是辜负了诸位兄台的期望？”