恩巴卡德罗县立医院是座城中之城。医院的雇员超过9千人，包括400多位医生，150位半时制志愿医生，800多位住院医生和3000多名护士，再加上技师、辅助人员和其他技术人员。上面的楼层是一个完整的系统，包括12个手术室，中央供应室，一间骨髓库，中心调度室，三个危重病房，一间艾滋病房和两千多张病床。
现在，7月里，新的见习住院医生报到的第一天，医院主管本杰明-华莱士大夫来向他们训话。华莱士是典型的政客型人物，个头很高，看上去让人肃然起敬。靠着一些小手段和足以讨人欢心的风度魅力，使他爬到了目前的地位。
“今天上午，我要欢迎你们全体新来的见习住院医生。在医学院学习的头两年里，你们只和尸体打交道；后两年里你们在高级医生的监督下与病人打交道。而现在，要由你们自己对你们的病人负责了。这是个令人敬畏的责任，它需要献身精神和精湛的技艺。”
他的眼睛扫视了整个礼堂。“你们中间一些人计划去外科，其他人要去内科。每个小组都将指派一位资深住院医生负责，他会向你们介绍每天的工作常规。从现在起，你们的一举一动都将和人的生死密切相关。”
他们全都在聚精会神地听着，一个字都不放过。
“恩巴卡德罗是一家县立医院。这就是说，它向任何前来寻诊的人敞开大门。大多数病人都很穷。他们之所以到这里来是因为他们去不起私立医院。我们的急救室一天24小时忙个不停。你们将工作过重而报酬过低。在私立医院里，你们第一年只会被派点粗活干干。第二年你们也许会给外科医生递递手术刀。到了第三年，你们也许能得到许可，在监督之下做点小手术。但是在我们医院里，你得忘掉这一切。我们这儿的箴言是：‘看一遍，干一遍，教一遍。’”
“我们这儿严重地人手不足，我们能越快让你们进手术室就越好。有问题吗？”
这些新来的见习医生们有数不清的问题要问。
“没有吗？那好。你们在医院的工作将从明天正式开始。明天早晨5点30分在总台报到。祝你们走运。”
情况介绍会到此结束。人们向各个出口走去，伴随着兴奋交谈的嗡嗡低语声。三位女士发现她们正站在一起。
“还有别的女人吗？”
“我想都在这儿了吧。”
“这太像医学院里的情形了，嗯？男生俱乐部。我的感觉是这地方属于中世纪黑暗时期。”
说这话的是一个完美无瑕的黑美人，差不多6英尺高，骨架子很大，但非常淡雅脱俗。她的一切，她走路的姿态，她的举手投足，她眼中冷静而嘲弄的神情，透出一种拒人千里的孤独。“我是凯特-亨特。他们都叫我凯特。”
“佩姬-泰勒。”年轻而友善，很有灵性。自信心十足。
她们转向第三个女人。
“贝蒂-露-塔夫特。他们叫我霍尼。”她说话微微带点南方口音。脸上神情显出坦率与正直，淡灰色的眼睛，面带热情的笑容。
“你是哪里人？”凯特问。
“孟菲斯市，田纳西州。”
她们一起望着佩姬。她决定给她们个简短的回答。“波士顿。”
“明尼阿波利斯，”凯特说。这够近的了，她想道。
佩姬说，“看上去咱们离家都够远的了。你们在哪儿住？”
“我住在一家便宜客栈里，”凯特说。“我还没机会找个地方安顿下来。”
霍尼说，“我也没有。”
佩姬面露喜色。“我今天早晨去看过几所公寓房。其中一套棒极了，可是我一个人租不起，它有三间卧室呢……”
她们三个人你看看我，我看看你。
“要是我们三个人合住的话……”凯特说。
这个公寓套房在马里纳区的菲尔伯特大街上。对她们三人来讲真是好得不能再好了。三间卧室，两间浴室，新地毯，有洗衣间，有汽车停车泊位，还提供洗衣机、冰箱、炊具等。室内布置着老式的西尔斯-鲁波克式家具，但是很清爽干净。
三个女人把房间和设施巡视一番后，霍尼说，“我认为这太可爱了。”
“我也这么想！”凯特表示同意。
她们看着佩姬。
“那就让我们把它租下来吧。”
她们当天下午就全搬进了公寓。公寓看门人帮她们把行李搬上楼。
“你们要在医院工作，”他说。“都是护士，啊？”
“是医生，”凯特纠正他。
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