从这时起，他对政务失去了热情。“马马虎虎算啦！”他遇事都这么想了。
弛禁与严禁鸦片的论争就发生在皇帝这种精神上松弛的时期。
穆彰阿看到皇帝那种懒洋洋的神情，心中暗暗地高兴：“这一次可能很顺利。”
前面已经说过，许乃济的弛禁论是事前与广东当局取得联系后提出来的。他从朋友何太青处听到弛禁可以断绝鸦片弊害的议论，通过何的介绍而求教于广州的硕学吴兰修。
吴兰修供职于广州的官立书院学海堂，著有《南汉纪》、《南汉地理志》、《南汉金石志》等著作，为南汉学的泰斗。此外还著有《荔村吟草》、《桐华阁词》等诗集。为广州的知名人士，教育界的权威。
同是学海堂的教官，还有《吉羊溪馆诗钞》的作者熊景星和《剑光楼诗文词集》的作者仪克中。他们都倾向于弛禁论。特别是因为仪克中与广东巡抚祁有同乡关系，担任过巡抚的秘书，所以影响很大。
广东复奏可以说是学海堂的教授与公行的商人合作的结果。总督邓廷桢和巡抚祁对弛禁论本来并不那么积极，大概是由于对鸦片实在束手无策，终于为他们的说教所迷惑。
广东复奏送到北京是十月初。
但是，正当穆彰阿庆幸形势好转的时候，改革派进攻弛禁论的第一炮——朱嶟的上奏和第二炮——许球的上奏，相继送到皇帝的手边。
穆彰阿早就预料到会从改革派和慷慨派两个方面发出反弛禁论。对于慷慨派，他事先施展了各种手腕，巧妙地把他们拉拢过来。因为这些人头脑简单，只要用慷慨激昂的言词一劝说，他们就轱辘轱辘地滚过来了。甚至有的人还感动地说：“啊呀，我明白了，弛禁论也是为了国家。我误解了，实在对不起。”但是，对改革派却无法插手。他们并不像慷慨派那样从情绪上反对弛禁论，而是有着坚定的主张。所以穆彰阿也只好等着他们出击。
反驳比预料的还要猛烈。论点的展开也沉着坚定。奏文是在不定庵慎重地反复修改而成的。
朱嶟与许球的反弛禁论奏文的原文已经散佚不传。许球的奏文只有一段为《中西纪事》所引用。其中论述说：
……若只禁官与兵，而官与兵皆从士民中出，又何以预为之地？况明知为毒人之物，而听其流行，复征其税课，堂堂天朝，无此政体。……
他还建议写信给英国国王，通知他严禁鸦片。道光皇帝在对此批示的上谕中说：
……鸦片烟来自外洋，流毒内地，例禁綦严。近日言者不一，或请量为变通，或请仍严例禁，必须体察情形，通盘筹划，行之久远无弊，方为妥善。……
他的裁判不倾向任何一方，态度暧昧。看起来好像是倾向于弛禁论，但他在鸦片问题上有一种自尊心。他有着用自己的力量征服可怕的鸦片的经验。“鸦片是可以征服的。朕就曾经征服了它。”——这种奇特的自信心，终于使得摇摆不定的道光皇帝没有下决心弛禁鸦片。
“希望陛下作为实际问题，现实地加以考虑。”穆彰阿多次这么建议。
道光皇帝厌烦地转变话题说：“禁止水手设教还在严厉实行吗？”他认为这个问题比鸦片问题要容易对付。
“运河上平静无事。没听说发生骚扰的事情。”穆彰阿跪在地上回答说。
3
运河静静地流着。商船、官粮运输船成群结队地在大运河上来来往往。
从杭州至太湖之畔的古城苏州的浙江运河，在苏州与丹阳运河联结，经无锡、常州同长江相交。从长江经盐都扬州、宝应等城市至淮安的高宝运河，北上与泇河相联，横切黄河，汇入会通河。从临清入卫河，经德州、沧州，延伸至天津，再由通州到达皇城北京。
这些运河是当时中国的大动脉。商船和运载税银、官粮、官盐的船只，从中国最富饶的地区，通过这些运河北上；北方的物产也通过这条水路运往南方。
但这些来来往往的宝船也成了匪徒的目标，到处受到袭击和抢劫。由于人口大量增加，从农村被排挤出来的青年们结成帮伙，盯着这些目标，在河岸上游荡。
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