李知常夜间总是去守着隋不召。抱朴和李技术员也常在这儿，他们询问着古船(69)和城里的一些事情。隋不召连日来不知回答了多少次，已经有些懈怠，问一句答一句，不一会儿就没有多少话了。李技术员又问起古莱子国的事情来，隋不召才有些精神。他说听管老船的那个人讲，古莱子国有好多战舰。也许洼狸镇那个老码头就是东方一大军港。后来战争少了，战事西移了，军港变成了商港。抱朴问挖出的老船是古莱子国的吗？老人摇摇头：“不是，这个大船还要晚得多。这是我和郑和大叔的船......”谈话至此只得停止。隋不召一个人说起来：“要问古莱子国的事，就得去问老中医郭运了。我们都是古莱子国的人了。镇史上有个地方非改不可，要添上，洼狸镇都是莱子国里的人......唉唉，李玄通过世以后，镇上就剩下郭运一个人能讲古了。”李知常说：“还有小学校长长脖吴，他也会讲古。”隋不召用鼻子哼一声：“他算什么。他专讲邪古。”......大家沉默下来。一会儿，大家都听到了跛四的笛音。今夜的笛音还是那么尖尖的，像是一个人在寒夜中孤独地呼唤着什么。抱朴昂起头来听着，嘴角动了一下。隋不召伸手指点着窗户说：“跛四这家伙在吹光棍汉的歌。等他有了媳妇那天，笛子的音儿就会变。”抱朴摇摇头：“他会有媳妇吗？不会了。”隋不召笑笑：“人人都有一个高招。他靠那根长笛子就什么都有了。媳妇，会有的。”
他们议论这些的时候，李知常一声不吭。他这时仍在想他的那些金色轮子，想着想着又仿佛看到含章伸出纤细的食指去拨动它们。含章和轮子混在了一起，分也分不开，李知常只想把它们一起紧紧地抱在怀中。他终于当着三个人的面，又一次讲了隋见素在中秋节之夜对他的严肃而冷峻的命令：必须等待。他从那天夜晚之后明白了事情严重，老李家已经到了这样一个紧要关头：尽快在老赵家和老隋家的这场较量中作出抉择。怎么办？怎么办呢？李知常摊开两手。抖动着，问着三个人。隋不召看看抱朴，没有做声。李技术员燃上了一支烟，在屋内来回走动。他来回走动，有时停立在窗前。突然他走到屋子中央站住了，语气十分激动地说：
“变速轮不能等待。”
三个人都抬头望着他。他伸开手掌，伸到李知常面前问道：“第一台电话机等待了吗？第一颗原子弹等待了吗？第一颗人造卫星等待了吗？没有！统统没有！......那么，你一个小小的变速轮为什么要等待？知常同志，勇敢地为科学负责；科学就是真理，真理就有光芒──黑暗就怕光明。你到底怕些什么？你朝前走。”
李技术员说完就把手收回来，插到了裤兜里。李知常用询问的目光看着隋不召。隋不召说：“像行船一样。朝前走。”
笛音在夜空里跳跃着。这支长笛吹奏着光棍汉的歌，让人留恋又让人恐惧。跛四头发脏乱，面色灰紫地坐在河滩上吹奏。他的笛音时时不在时时在，仿佛要与洼狸镇共存下去。屋里的四个人不说话时，就一同倾听这尖尖的笛音。笛音使夜晚有些寒凉，大家都把身子缩了缩。李知常说：“我一听这笛音就想起了隋大虎......前两天我看见大虎妈妈在城墙下边烧纸，里面还夹了点心、红高粱糖。”抱朴问：“烧几七了？该买些香纸送去。”知常摇摇头。李技术员说：“这要等到正式阵亡通知才知道。以前的消息不过是通过熟人传过来的，什么都说不准。还有人否定了上次的传说......”李知常吃惊地问：“大虎没死吗？”李技术员摆摆手：“死是死了。不过这回传他刚死不到半月，两次传的不一样......”
隋不召身子松松地倒在了炕上。一提到隋大虎他就受不了，那是老隋家族的一条汉子啊。他想如果早几年，这个大虎也许会跟他到大海上驶船呢。隋不召向好多人打听过前线的战事，打听大虎是怎么死的。这里离前线太远了，消息只能从信中、从探家人的口中断断续续传出来，不知转过多少弯儿，传来传去走了模样。但有一点是相同的，那就是大虎的确死了。隋不召的心疼得打战，他想老隋家该交出去的是他这把老骨头，怎么该是一个没长胡须的人呢？大虎什么都没来不及做，就匆匆忙忙把一截路走完了。也许上一回传得根本就不贴谱，大虎到死都没有亲近一回女人。隋不召想如果大虎活着，小伙子一准会有很多话跟他讲。洼狸镇人送走了大虎，就像送走那个老船一样，再也不闻不问了。老人身子松松地躺着，眼角闪着一滴泪水。
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