一个书生很知道这样的故事，比如说，夜里万籁无声，一个书生正在书齌里静坐，独自冷冷清清的。猛抬头，忽见一个绝色女子，立在面前，在灯影之下正同他微笑；她每天夜里来，与书生同居一处，绝无外人知道。跟他过日子，为他节省花用，有病看顾他。这简直是烦嚣的麈世上出现的一个美梦，吴洪所以常常自言自语，说愿跟这屋里住过的女人的鬼魂交谈。他把这屋里住过的女人想做死人，就因为他盼望那些女人是死的才好，没有别的原因。他想自己在夜里能听见女人的声音。可是仔细一听，却原来是邻近的猫。真是教人失望！他为什么不娶个真正的活女人呢？
孤身未婚，异乡作客，也确有一种益处。很多父母愿把女儿嫁给家里人口简单的男人，有一天，王婆来了，吴洪没迁到这里来，还住在钱塘门的时候，王婆就认得他。王婆是指着说媒过日子的，给他提过亲。不过那时他一则正忙于考试，二则刚到京都，新鲜好玩的事情正多。现在呢？在这里已经住定了。王婆做了个很动人的姿势，凑到耳边小声说，有要紧的事跟他提，示意教这位塾师随他到里屋去。她那点儿稀疏的灰白头发，在脖子后头梳成个小髻儿。吴洪看见她拿一块红头巾高围着脖子，其实那时正是四月，天气已经够暖了。他想王婆一定是嗓子受了凉。王婆一副老风流的样子跟他说：‘有一门子好亲事跟你提呢。’她笑得动人，话说得讨人喜欢，这全是她这个行道儿不可少的长处。
吴洪请她坐下，她坐下了，把椅子凑近吴洪。吴洪问她近来日子过得怎么样？两个人差不多一年没见了。
‘不用说这个。我记得你是二十二岁。她也是二十二岁。’她拉了拉她的红头巾，好像脖子受了伤似的。吴洪心里想，也许她睡着的时候，从那光滑的皮枕头上滑落了一下。
‘她是谁呀？’
‘就是我要说的那个姑娘。’
‘你说的姑娘都是二十二岁，我知道。’吴洪很轻蔑的说，并且告诉她：‘我现在也不忙着成家，除非你能给我找到一个像杭州城里那些神秘的美人儿一样才行。’王婆给他提过几门子亲，他一打听。都是平平常常的。‘你们说媒的话都说得天花乱坠。一个月牙儿也说成一轮明月，一个黑月亮不说是黑月亮，偏要说你还没有看见那面儿呢。我就要一轮明月。’
王婆的职业，可以说，就是把全城可结婚的男女都使他们成双，虽然不一定都是美满姻缘，总算是已经男婚女嫁。在她心目中，一个二十二岁还没成家的男子，老天爷看起来也是一桩罪遇。
‘你要什么样的女人呢？’
‘我要一个年轻的女人，当然得漂亮，聪明，而且还得孤身一人才行。’
‘也许她还要带十万块钱来，带个丫嬛，是不是？’王媒婆笑得很得意，仿佛知道他这回逃不了一样。‘她是一个人儿，也没有三亲六故的。’
虽然屋里没有别人，王婆却把椅子拉得再近点儿，在他耳朵根儿底下小声说话。吴洪聚精会神的听。
妣提了一个年轻的女人，真是求之不得的，是一个有名的吹箫的女艺人，新近才离开了雇主。她的雇主并非别人，就是权势倾人的金太傅的三公子。这样富家的府第，常养有成班的女伶和女乐。现在提的这位，因为吹箫为业，人称她李乐娘。她就是孤身一人，很自由，有个养母，并不用她养活。她有十万贯钱，自己还带着个丫嬛。
吴洪说：‘这门子亲事听来倒不错，可是干什么她愿嫁给贫书生呢？’
‘我刚说过，她自己有钱，就愿嫁个读书人，要单身一人，没有公婆的。我告诉你，吴先生，我这一回算成全了你。原先有个富商愿意娶，她不愿意嫁给商人，我极力劝她，你还执意不肯。她说，“我要嫁个读书人，没有兄弟姊妹，没有父母。”很多人都不合适，所以我想到你，老远的来告诉你。你真有福气！你知道不知道？’
‘她现在住在哪儿？’
‘她跟养母住在白鹤塘，你要是愿意相一下，我可以想办法。真是再没有这么好的事。’
几天之后，吴洪按照约会，到了一家饭店。王婆介绍他见养母陈太太。虽然当时天气晴朗，她的头发却湿淋淋的，裙子也直滴水。陈太太说：‘请吴先生原谅我这么失礼，刚才在路上，不幸碰着了一个挑水的。’
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