蘇東坡和弟弟子由不一樣，他費時好久才離開了海南島。他是等搭福建一隻大船過海，但是空等了些日子，只好和吳復古、兒子過、他的大狗"烏嘴"一齊渡海。這一群人一齊到雷州去探望秦觀，然後吳復古自己離去，飄然不見。蘇東坡和吳復古二人此生足跡遍中國，所不同者，蘇東坡是受別人的命令所驅使，而吳復古則完全 由己意，不受命於他人。回想起來，蘇東坡一定很願和吳復古易地而處。那樣，他會更快樂，更自由。
蘇東坡如今啟程北上，我們無須細表。在每一個他所經的城市，都受人招待，受人歡迎，大可以稱之為勝利歸來。到每一個地方都有朋友和仰慕他的人包圍著他，引他去游山遊廟，請他題字。在接受命令到湖南赴任之後，他就同兒子，也可以說是長時期的伴侶，從沿海城市廉州北上往梧州，他曾經吩咐孩子們在那裏等他。他到達時，發現兒媳和孫子們還沒到。並且賀江水淺，乘船直往北到湖南行船不易。他決定走一條長而彎曲的路：回廣州，再往北過大疫嶺，再由江西往西到湖南。這段旅程要走上半年，但是幸而他不須要走完那條路線。
十月，他到了廣州，又重新和兒孫等團聚。二子蘇造已經自北方到此來探望父親。蘇東坡在詩文中說自覺生活如夢。
在廣州為他設宴者極為繁多。在他居海南之第二年，當時謠傳他已死亡。在一次宴席上，一個朋友向他開玩笑說："我當時真以為你死了。"
蘇東坡說："不錯，我死了，並且還到了陰曹地府。在陰間路上遇見了章停，決心又還了陽。"
這一大家人，有少婦有嬰兒，一齊乘船往南雄。還不曾走很遠，吳復古及一群和尚追上了他們，和這位大詩人在船上盤桓了幾天。忽然吳復古生了病，不久死去，就那麼簡單省事。臨死時，蘇東坡問有什麼囑託。他微笑一下，閉上了眼。
在離開廣東之前，他接到可以自由居住的消息。在徽宗建中靖國元年（一0-一）正月，蘇東坡穿越大疫嶺，在山北贛縣停留了七十天。一大家人在那裏等船，但是好多孩子生病，六個僕人死于瘟疫。在停留的那些日子，只要不忙著題字，他就給病人看病，給市鎮上的人配藥。有些朋友常和他在一起，一同計畫去遊山玩水。他的行動總是有人探 出來，他們一到目的地，就看到一大堆縷絹和紙，請他在上面題詩。他欣然應允，因為他喜歡寫。等天色漸晚，他要急忙回家時，人只好求他寫幾個大字。所有去求他墨寶的人，都稱心滿意而歸。
五月一日，他到了金陵，他已經寫信給至交錢世雄，求他在常州城內為他找房子住。但是那半年內他所寫的那些信，顯得他頗為躊躇不定。子由這時已經回到穎昌的老農莊，而且已然寫信要他去同住。但是他卻不知如何是好，拿不定主意。他知道常州地瀕太湖，風光甚美，並且他在常州也有田產，是為生活之資。他很願和弟弟住在一處，但是弟弟有一大家人，而且家境並不富裕。他不知道該不該帶一家三十口人，子孫僕人等，去加重弟弟的負擔。接到信之後，他決定去與弟弟結鄰而居。他在金陵渡江，告訴兒子邁和運到常州去清理家事，然後在儀真相會。他還真寫了公函請求撥四隻官船，供一家人往京都方向進發。
但是，那年正月，皇太后不幸逝世，現在正是五月。一切情形顯示政策又要全復舊觀。蘇東坡判斷恐怕又要有麻煩出現，所以不願住得近在京輜。他給子由寫了一封長信，把他們不能聚首歸咎於天命。他說："吾其如天何！"情況既然如此，他自然只好定居在常州。家庭安定之後，他再讓邁去任新職，他和另外兩個兒子則在太湖地區的農莊上居住。
這時，蘇東坡在儀真等待孩子們前來相接，他就住在船上。那年夏季突然來臨，而且非常之熱。他覺得自己從熱帶回來，為什麼反覺得在中國中部會如此之熱。太陽照在岸邊的水上，濕氣自河面上升，他覺得十分難過。在六月初三，他得了大概是阿米巴性的痢疾。他以為自己喝冷水過多（陝冷過度），也可能是一直喝江水的緣故。第二天早晨，覺得特別軟弱無力，乃停止進食。因為他自己是醫生，就自己買了一服藥，買黃昏來吃，覺得好得多了。黃香中醫認為是很有力的補藥，能補血、補內臟各經，是衰弱病症的好補藥，而並不適於專治某一種病。這味藥在現代還需要研究，因為很多現代的中國人天天論碗喝黃香湯，確有益處。
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