本書所記載的是一個詩人、畫家與老百姓之摯友的事蹟。他感受敏銳，思想透徹，寫作優美，作為勇敢，絕不為本身利益而動搖，也不因俗見而改變。他並不精於自謀。但卻富有民胞物與的精神。他對人親切熱情、慷慨厚道，雖不積存一文錢，但自己卻覺得富比王侯。他雖生性倔強、絮聒多言，但是富有捷才，不過也有時口不擇言，過於心直日快；他多才多藝、好奇深思，雖深沉而不免於輕浮，處世接物，不拘泥於俗套，動筆為文則自然典雅；為父兄、為丈夫，以儒學為準繩，而骨子裏則是一純然道家，但憤世嫉俗，是非過於分明。以文才學術論，他遠超過其他文人學士之上，他自然無須心懷忌妒，自己既然偉大非他人可及，自然對人溫和友善，對自己亦無損害，他是純然一副淳樸自然相，故無需乎尊貴的虛飾；在為官職所羈絆時，他自稱局促如轅下之駒。處此亂世，他猶如政壇風暴中之海燕，是庸妄的官僚的仇敵，是保民抗暴的勇士。雖然歷朝天子都對他懷有敬慕之心，而歷朝皇后都是他的真摯友人，蘇東坡竟屢遭貶降，曾受逮捕，忍辱苟活。
有一次，蘇東坡對他弟弟子由說了幾句話，話說得最好，描寫他自己也恰當不過：
"吾上可陪玉皇大帝，下可以陪卑田院乞兒。眼前見天下無一個不好人。"
所以，蘇東坡過得快樂，無所畏懼，像一陣清風度過了一生，不無緣故。
蘇東坡一生的經歷，根本是他本性的自然流露。在玄學上，他是個佛教徒，他知道生命是某種東西刹那之間的表現，是永恆的精神在刹那之間存在軀殼之中的形式，但是他卻不肯接受人生是重擔、是苦難的說法——他認為那不儘然。至於他自己本人，是享受人生的每一刻時光。在玄學方面，他是印度教的思想，但是在氣質上，他卻是道地的中國人的氣質。從佛教的否定人生，儒家的正視人生，道家的簡化人生，這位詩人在心靈識見中產生了他的混合的人生觀。人生最長也不過三萬六千日，但是那已然夠長了；即使他追尋長生不死的仙丹露藥終成泡影，人生的每一刹那，只要連綿不斷，也就美好可喜了。他的肉體雖然會死，他的精神在下一輩子，則可成為天空的星、地上的河，可以閃亮照明、可以滋潤營養，因而維持眾生萬物。這一生，他只是永恆在刹那顯現間的一個微粒，他究竟是哪一個微粒，又何關乎重要？所以生命畢竟是不朽的、美好的，所以他盡情享受人生。這就是這位曠古奇才樂天派的奧秘的一面。
本書正文並未附有註腳，但曾細心引用來源可征之資料，並儘量用原來之語句，不過此等資料之運用，表面看來並不明顯易見。因所據來源全系中文。供參考之註腳對大多數美國讀者並不實用。資料來源可查書後參考書目。為免讀者陷入中國人名複雜之苦惱，我已儘量淘汰不重要人物的名字，有時只用姓而略其名。此外對人也前後只用一個名字，因為中國文人有四五個名字。原文中引用的詩，有的我譯英詩，有的因為句中有典故，譯成英詩之後古怪而不像詩，若不加冗長的注解，含義仍然晦澀難解，我索性就採用散文略達文意了。
林語堂
要瞭解一個死去已經一千年的人，並不困難。試想，通常要瞭解與我們同住在一個城市的居民，或是瞭解一位市長的生活，實在嫌所知不足，要瞭解一個古人，不是有時反倒容易嗎？姑就一端而論，現今仍然在世的人，他的生活尚未完結，一旦遇有危機來臨，誰也不知道他會如何行動。醉漢會戒酒自新，教會中的聖人會墮落，牧師會和唱詩班的少女私奔。活著的人總會有好多可能的改變。還有，活著的人總有些秘密，他那些秘密之中最精彩的，往往在他死了好久之後才會洩露出來。這就是何以評論與我們自己同時代的人是一件難事，因為他的生活離我們太近了。論一個已然去世的詩人如蘇東坡，情形便不同了。我讀過他的劄記，他的七百首詩，還有他的八百通私人書簡。所以知道一個人，或是不知道一個人，與他是否為同代人與否，沒有關係。主要的倒是是否對他有同情的瞭解。歸根結底，我們只能知道自己真正瞭解的人，我們只能完全瞭解我們真正喜愛的人。我認為我完全知道蘇東坡，因為我瞭解他，我瞭解他，是因為我喜愛他。喜愛哪個詩人，完全是由於哪一種癖好。我想李白更為崇高，而杜甫更為偉大——在他偉大的詩之清新、自然、工巧、悲天憫人的情感方面更為偉大。但是不必表示什麼歉意，恕我直言，我偏愛的詩人是蘇東坡。
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