论文发不出来，汤禾米失魂落魄，柴绯别无他法，唯有以*安慰之。可惜汤禾米心猿意马，中途撤兵，把头埋在柴绯胸窝里，长嘘短叹。柴绯终于意识到事情的严重性，汤禾米的职称不仅关涉到他的自尊，并且连带地，伤及到他们妙趣横生的两性关系。尽管汤禾米在这方面的能力远远逊色于罗马之流，但柴绯所能享受到的是另外一种愉悦，施与和教化的愉悦，她像一个完美的驯顺师，驾驭着汤禾米的欲望之驹，让它在一条滑润温暖的跑道上，扬蹄奔驰。
柴绯开始正视汤禾米的前程，她含蓄地问了他相关的细节，包括一个大学教师阶梯晋升的重要性，连同评定职称的基本程序。汤禾米按照他一贯的作风，坦然应答，丝毫没有掩饰他的窘迫。
在汤禾米的叙述中，有一个名字反复出现，引起了柴绯的重视。汤禾米告诉她，这位姓商的老先生是淡湾大学历史系的*，早年因研究楼兰古城而名扬四海，其地位在史学界举足轻重，与北京另一所名校的章姓敦煌学专家并驾齐驱，有“商楼兰章敦煌”的美誉。
“系里的头头脑脑们，好些是他门下的弟子，没一个不听他的，他在系里，说一句话，分量有如千钧重，你懂吗？”汤禾米强调。
“我明白，就像网络上的骨灰级网民。”柴绯满不在乎地形容，她想说的其实是就像魔鬼撒旦，但她忍住了。
汤禾米对她的比喻不置可否，继续描述。在淡湾大学历史系，商老先生是职称评定的关键人物。淡湾大学的历史学科具有高级职称的最终评审权，商老先生多年来担任着评审组的组长，他的意见，有着一锤定音的效应。不光如此，商老先生还是几家著名学术期刊的顾问，得到他的垂青，在权威学术期刊发表几篇论文易如反掌。他麾下的几位博士，毕业留校后，往往在三五年间就将副教授、教授尽入囊中。
“要是在以往，论资排辈的时代，四十几岁混个副教授不是什么难事，”汤禾米叹息，“但现在，凡事得看科研成果，咱们学校最年轻的教授，今年刚满三十。”
“看你急的，脸都白了！”柴绯抚摩着他的胸口，替他顺气，一边蹙眉深思，隔了一会，她笑着说：
“干脆，我们直接去拜访拜访商老先生，请他指引迷津。”
柴绯的建议撩动得汤禾米心痒难耐，他急迫不堪地立马就准备出发前往商老先生家，柴绯却又叫他按捺住，好好筹划筹划登门造访的理由，给老先生留个深刻的印象。
其实对柴绯的讲述，亦是汤禾米自我梳理的一个过程。在讲述中，他准确找到了自己在学校的位置，一个47岁的讲师所能有的窝囊和迷惘，他都感受到了。之前十几年得过且过，优哉乐哉的日子，已经随着柴绯的出现，一去不复返。
如果当初萌生评定副教授的念头，是为了让未来的小妻子有面子，那么现在，随着思考的深入，尤其是随着许许多多忽略了的意识一拥而上，汤禾米的初衷有了微妙的改变，他不再把这样一个头衔当作对柴绯应尽的责任，更多的，他想到了自身。为了自己，他打算背水一战，从头来过，努力去做一名熠熠生辉的学者，一名社会认同的成功男人。
经过他们的反复商议，两人决定一同前往。汤禾米对自己的应酬功夫没什么信心，依照他的禀性，他只能倚重于柴绯的帮助。
至于说法，他们又推敲了好一阵。为着汤禾米的前途，柴绯不准备如实交代，她编造了一个天衣无缝的谎言，扮作汤禾米好友的妹妹，慕名前去投考商老先生的研究生。
初次见面，自然不能空手而去，柴绯的意思是，礼品不在贵重与否，重要的是别出心裁。汤禾米想起商老有一个出名的特殊嗜好，收集石头。他们于是跑了趟文物市场，花五千多块钱淘得一块奇石。
万事俱备，12月的最后一天，汤禾米携着柴绯去了商老先生的家。汤禾米在系里属于不思进取的游离分子，与商老并不熟，但帮着系主任吭吭哧哧扛过几袋北方的好米去，商老对他汗流浃背的样子还是很上心的。因此电话打过去，商老一口应承了他们的造访。
淡湾大学的住房面积等级森严，商老住在学校最好的专家区里。那儿的每一幢房子只有两个单元，住四家人，跃层，造型相当于市面出售的联排别墅，但远比联排别墅宽敞大气，尤其是前后的庭院，加起来足足有半亩地，奢侈至极。
商老家装潢简单，并无浮华饰品。前院栽花，后院种菜。商老的老伴是一朴素老妇人，养着几只嫩黄小鸭，又有一窝幼兔，雪白玲珑。
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