“这位邓公子，可算出乎其类，拔乎其萃！”郑长庚咬文嚼字地叫好。
秋二姑又眉飞色舞地说道：“他在天津的大学堂里念过一本天书，说这世界上的一草一木，一砖一瓦，一粥一饭，一针一线，都是天下穷苦人两只手造出来的，却给少数富人霸占了，应该物归原主。”
“这是我有生以来，头一遭儿听到的至理明言。”郑长庚惊叹道，“看来我姐夫访到奇人了。”
正在这时，蒲柳春看见那位名叫郁琴的姑娘，从水柳丛中走出来。
郁琴十八九岁，穿的是豆青色纺绸旗袍，白网球鞋，十分秀气。她羞答答，怯生生地走到篱笆外，朝葫芦架下点手，柔声叫道：“秋娘，您出来一下。”
秋二姑忙站起身，笑道：“郁先生打发小姐传唤我来了，后会有期吧！”
蒲柳春一个箭步跳出柴门，直冲冲地说：“小姐，不忙走，院里坐。”
郁琴的脸儿涨成胭脂色，惶恐地说：“谢谢，我找秋娘说几句话。”
秋二始走出来，问道：“是你爸爸催我上船吗？就走。”
郁琴一摇头，说：“不。我爸爸打发我给这位救命的大哥送一点钱，略表敬意。”
蒲柳春一听，沉下脸说：“小姐，我们虽是穷门小户，可讲究的是重义轻财，别扫我们的脸面。”
郁琴吓得倒退两步，杏子眼睁得老大。
“不许无礼！”郑长庚慌忙走出柴门，满脸堆笑，“小姐，令尊的盛情，我们心领了，这钱我们万万不能收。”
郁琴将一小袋银元塞到郑长庚手里。转身就跑，像一只惊弓的翠鸟儿。
四
郁寒窗是个穷文人的儿子，父亲长于诗词歌赋，拙于八股文章，因此一生不得意，到老还是个白首童生。幸亏有一位侍郎老爷的公子，对他的才学颇为赏识，聘请他做西宾，教授小侍郎老爷的几位少爷小姐读书，也允许他的儿子郁寒窗就读。老童生怀才不遇，愤世嫉俗，藐视正统，对孔孟之道恨之人骨，便反其道而行之，大讲杂学。小侍郎老爷沉溺酒色，并不过问子女的学问。所以听任老童生随心所欲，为所欲为。郁寒窗的少年时代，便是在寄人篱下的白眼，老父的怨天恨地声和旁门左道的杂学熏陶中度过的。
他跟小侍郎老爷的三小姐，自幼同窗共砚，联句赋诗，耳鬓厮磨，播下情种。人大心大，又在花前月下，海誓山盟，在天愿为比翼鸟，在地愿为连理技。郁寒窗后来从天津高等师范学堂毕业，便想马上了却这笔相思债，成就青梅竹马的良缘。谁想小诗郎老爷虽然风流自命，放浪不羁，但是门阀观念却非常顽固，竟断然予以拒绝。三小姐是老童生的得意高足，不但把《花间集》之类的诗词背诵得滚瓜烂熟，而且博览了《西厢记》、《牡丹亭》、《长生殿》、《桃花扇》之类的传奇杂曲，以及《红楼梦》之类的小说，于是毅然扮演了崔莺莺的角色。
可是，郁寒窗既不会钻营做官，又不懂生财之道，日子过得很贫苦，三小姐结婚不久就悔恨交加了。后来，竟抛下正在哺乳的郁琴，跑回北京娘家。但是小侍郎老爷铁石心肠，一顿唾骂，闭门不纳，她只得仍回丈夫这里来。然而，她对丈夫和孩子已经没有一丝情爱，每日满脸寒霜，寻事闹气，动辄不吃不喝，啼哭日以继夜。郁寒窗怕见她的面。更不敢近她的身。于是，身心颓废，借酒浇愁，吟诗解忧。
不久，三小姐悒郁身亡。郁寒窗更加意气消沉，心如死灰。
想不到中年偶遇秋二姑，风尘中得一知心人。
秋二姑本名秋月，是个过门七天就死了丈夫的小寡妇儿，人长得像一枝花，可又满身都是刺儿。有个财主秧子，是个吃着碗里盯着锅里的色鬼，早对她垂涎三尺，被她打掉了两颗门牙，还不死心，仍旧追前赶后，嬉皮笑脸，村边河岸，抬手动脚。寡妇门前是非多，她被逼无路，只得投奔在天津开小饭铺的姨母，在灶上帮厨，端汤送饭。那时候，郁寒窗正值三小姐死后不久，又失了业，带着女儿郁琴，靠卖稿子湖口，在秋二姑的姨母那个小饭铺包伙，常常交不上饭钱，厚着脸皮赊欠。秋二站非常心疼郁琴这个孤女，也很同情郁寒窗的遭遇，经过她的手，饭菜份量十足，而且还常常白搭工夫，给郁家父女缝缝连连。大约一年光景，郁寒窗又时来运转，便结束了在小饭铺的包伙生活，备下丰厚礼品，登门向秋二始致谢。他手提着粗细衣料和什锦糕点，刚到小饭铺门口，只见秋二姑蓬头乱发从小饭铺里走出来，满面泪痕，神情凄苦。原来，姨母为了独占这一方的生意，逼她给这几条街上的一个地痞头子当姘头，秋二姑死活不肯答应，所以被赶出门。郁寒窗感思图报，就请她去管家；秋二始也走投无路，只有跟郁寒窗去。
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