李托塔已经年近古稀，大半辈子闯荡江湖，交了花甲才叶落归根，回到家乡龙舟渡口；从袁大跑猪手中夺得这个萍水湖的出入码头，坐地三分肥，来往船只要交雁过拔毛的买路钱。但是，他钱来得如流水，钱去得像风吹，不少穷苦的渔民船户沾他的光，赢得了快肝义胆的名声。
卢沟桥炮声一响，他心头起了火，召唤龙舟渡口的晚辈儿郎，打造了长矛、大刀、弓箭，还从鬼吹灯夏三手中买了几支鸟枪火镜；喝了血洒，指天发誓，枕戈而眠，只要日本鬼子闯进萍水湖，就叫他们葬身鱼腹。
但是，还没有看见一个日本鬼子的影儿，却只见国民党的败兵，像一群群的蝗虫，从萍水湖边向南逃窜，抓鸡、打狗、杀猪、宰羊，吃得胀破了肚皮，抹抹嘴儿又仓皇而去；更有的敲诈勒索，奸淫民女，无恶不作，萍水湖像遭了一场连天的雹灾。李托塔恨得咬牙切齿，气得七窍生烟，所以郑三发强占石瓮村以后，他一直想赶走这伙兵匪；而郑三发更想吞并龙舟渡口，扩大地盘。双方势不两立，只因瓦官阁有个虎视眈眈的袁大跑猪，又有鬼吹灯夏三往来双方之间做生意，才没有刀兵相见。
李托塔有个女儿，也跟随她爹在江湖上闯荡多年，得了个诨名，叫胭脂虎。胭脂虎三十多岁了，还没有嫁人，是她爹的主心骨。可是，在性情上，这个女人跟她爹大不相同；她狡诈、刻毒、贪婪、吝啬，又有一口烟瘾，李托塔百事都依她，唯有在挥金如土上不肯被她把手捆住，爷儿俩常为财帛翻脸。鬼吹灯夏三趁虚而人，巴结上了胭脂虎，合伙暗算老头子。胭脂虎偷攒了一笔私房，经鬼吹灯夏三的手，在外边放印子钱；本利驴打滚儿，虽不是腰缠万贯，可也有千金之数了，所以胭脂虎把鬼吹灯夏三引为心腹人。
鬼吹灯夏三到石瓮村之前，先在龙舟渡口下马。拜望了李托塔，又给胭脂虎送上八两贵土。俩人躺在胭脂虎闺房的卧榻上，喷云吐雾中做成一桩交易。原来，胭脂虎见石瓮村不能强攻，就想智取，打算嫁给郑三发，把郑三发抓在手里，请鬼吹灯给她保媒。
谁想，鬼吹灯夏三来到郑三发的内宅，刚一开口，郑三发的老婆就扳倒了醋缸，哭闹起来，跟鬼吹灯夏三撞头，又要上吊，又要投水，不可开交。一波未平，一波又起，郑小藕手持一把杀猪的青条子，骂上门来；要不是阎铁山和万年知赶来劝架，鬼吹灯夏三就在郑小藕的刀下作鬼了。
阎铁山一句话解了围：“我来娶这只母老虎！”
“二哥，娶不得！”郑小藕急忙拦道，“我听说那个女人心黑手狠，只怕你娶虎不成，反被虎咬。”
阎铁山淫猥地挤了挤眼，说：“小妹，二哥自有一身金枪不倒的硬功夫，骑上这只母老虎，管叫她软成肉蒲团。”
郑小藕满脸飞红，照间铁山那一张麻脸上连啐了几口唾沫。
阎铁山也有他的打算。在四面八方得胜军里，他虽然是一人之下，众人之上，却不如郑小费和万年知能左右郑三发，有名无实。宁做鸡头，不当凤尾，他想娶了胭脂虎，自己也在龙舟渡口称孤道寡。
万年知占卦，今天是黄道吉日。早起，阎铁山剃头刮脸，换上一身长袍马褂，头顶一只红疙瘩青缎帽盔，携带一份会亲厚礼，由鬼吹灯夏三陪同，贾三招儿率领他那个官多兵少只有三十几人的一营护卫，兴冲冲到龙舟渡口去了。
“希望你们两家结为秦晋之好。”菖蒲不明底细，只当阎铁山向胭脂虎求婚，也像郑小藕和柳长春结成伴侣一样。“为了抗日救国正该亲上加亲。”
他的祝愿还没有落音，一只小船像枪子儿追赶的兔子，一溜烟划来，船上的贾三招儿，鼻青眼肿，嘶哑着嗓子喊道：“报报……报告司令，胭脂虎……变了卦，扣押了……阎旅长，还口出……狂言
“怎么讲？”郑三发霍地站起身，大步走到雕花龙船船头，一只手把贾三招儿从小船上提起来。
贾三招儿伸了伸脖子，咽了口唾沫，说道：“我们来到龙舟渡口，夏三爷带着我先进村送礼，那胭脂虎满面笑容，一连声请阎旅长跟她相会。谁想，阎旅长刚到她家门口，她忽然变脸，吆喝一声，埋伏在四外的打手一拥而上；我跟间旅长寡不敌众，被他们生擒活捉，没当上座上客，反做了阶下囚……”
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