“大姑娘，醒了吗？该起驾啦！”柴门外，一个苍老沙哑的声音喊道。
蜷伏在窗根下的大黑狗，豹子一般呜地一声扑向柴门，汪汪大吠。
“tal！”
春柳嫂子吆喝一声，大黑狗马上不咬了。
她吹熄了灯，到外屋锅台上拿起葫芦瓢，从缸里舀了一瓢水，咕咯咯喝了一气，扯起袖子擦了擦嘴，锁了屋门，又一边啃着咸菜，吃着窝头，走了出去。
“大姑娘，你这条狗真是六亲不认呀！”柴i’1外那个苍老的声音，又沙哑地笑道。
“和合大伯，它可是我的忠臣呀！”春柳嫂子笑着扯了一下直立在她面前的大黑狗的耳朵，“妞子，好好看门守户，不许野跑。”
大黑狗汪汪两声，猛一纵身，像一只灵巧的猿猴，蹿上了房脊。
春柳嫂子走出柴门，又反掩上柴门。门外站立着身披蓑衣的瘦骨嶙峋的和合大伯，手握着酒葫芦，咕噜灌了一大口。
“大姑娘，你上船吧！我去喊醒高家小哥俩。”和合大伯向村东北的虬松古柏中走去。
他是个七十岁的孤老头，青年和中年时代曾是北运河上有名的大船篙头，跟春柳嫂子的老爹是生死弟兄。如今年老力衰没人雇了，只得租下一叶扁舟，跟春柳嫂子搭帮，晚景甚是凄凉。然而，他是个乐天知命的人，好酒贪杯。每晚收船之后，他们的四只小船在河边抛锚，他就睡在船上，看船打更，把当天挣来的几个钱，喝得一干二净，分文不剩，一醉解千愁。
春柳嫂子来到小船上，不到一袋烟的工夫，和合大伯从虬松古柏中的窝棚里，把高家小哥俩找来。十八岁的闷葫芦高鲫，光着膀子赤着脚，穿着一条打满补丁的破裤子，眯着眼睛，打着哈欠，磕头撞脑地走在前面；十六岁的淘气鬼高鳅儿，被和合大伯拉拉扯扯，醉汉一般踉踉跄跄，一边走着一边还在说梦话。
这是两个苦孩子。春柳嫂子嫁到点将台的那一年，他们的爹娘就死了。当时高鲫和高鳅儿跟着哥哥高鲤，在通惠河边摸鱼、捞虾、剜野菜，生吃活咽，挨饿也不讨饭。春柳嫂子心疼他们，常给他们缝缝连连，做点汤汤水水，又像长姐又像母亲。高鲤先在北运河的大船上拉纤，后来又到驻防通州旧城南门外的二十九军一个团里当兵，就把扔在家里的小哥俩，拜托春柳嫂子照管。
老的老，小的小，同命相怜。患难与共，一条普藤拴着四只小船，这便是春柳嫂子和她的小小船帮。
三
四只小船起了锚，解下拴在河边水柳上的缆绳，顺水行舟，轻打双桨，向八里桥划去。
八里桥横跨在通州城外八里的通惠河上，是一座玉石栏杆的虹桥。它有赵州桥的奇巧，又有芦沟桥的雄伟，还有姑苏枫侨的秀丽，桥南桥北，绿柳垂扬，杂花生树，群鸟乱飞，乃是京东的一大名
元、明直到清朝中叶，皇船从通惠河进京，直刺苍穹的高高桅樯满了帆，就像风送朵朵白云。相传，皇上站在北京城楼上，远眺通惠河上千帆来归，龙心大悦。后来，河上架桥，船到八里桥下，桅比桥高，只得回转黄船埠和张家湾，换上没有桅帆的平船。通惠河失去了桅樯如林、白帆如云的景色，龙颜大怒，限令七天之内，他要看到桅林帆云的盛景，不然就以欺君之罪，将皇船上的老少船夫砍头，挂在八里桥的玉石栏杆上示众。船夫们眼看身家性命不保，一个个心急如焚。这时，正是三伏天气，船上吃轧恰铬。一个巧手船娘，轧着(饣合)(饣各)床子，一起一落便轧出一锅。有个聪明伶俐的船夫，见景生情，恍然大悟，就仿照(饣合)(饣各)的样式，把固定不动的桅樯，改成能上能下，升降自如。于是，船到八里桥，便放倒了桅樯落下了帆；穿过桥孔，鱼贯而出，再竖直起桅墙张满了帆，又是桅樯林立，白云朵朵。
八里桥的大好风光，两度遭到侵略军的炮火破坏。一八六o年九月英法联军和一九００年八月八国联军侵占北京，八里桥都曾是最后一仗的战场。所以到了民国，劫后的八里桥也已经今不如昔了。
春柳嫂子带领她的小小船帮，通过八里桥，天色阴沉，河上弥漫着水雾；沿河村庄的鸡鸣显得非常沉闷，哎呀的桨声也令人感到暗哑。
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