湘云便换了笛子，吹一曲《三星伴月》，宝玉凝神欣赏，通体舒泰，然仍不见月亮露面，便道：“五月亦可联句，我竟开个头来！”因道：中秋竟无月，湘云联道：俯首听水音；麒麟已合璧，宝玉道：“今日联句，难得在山野中，一派天然，远离书斋，我的意思，是咱们全不用典，更拒生僻字样，句句皆从实况天性中来，如何？”
湘云道：“正合我意！”
宝玉便联道：
慰我离乱人；昔栖祖慈翼，
湘云便问：“袭人可跟你讲过，他还叫珍珠的时候，老太太让他服侍我，给我梳头，我跟他说过的悄悄话？”
宝玉笑道：“那时候凤姐姐刚娶进来，你见那场面，就悄悄跟他说，想当新娘子，跟我拜天地，可指此事？”
湘云便笑联道：
两小真意存；珍珠理发辫，
宝玉道：
喁喁私语陈；何时效新妇，
湘云道：
色色花样新；头簪纽金坠，
宝玉道：
耳缀明月琨；摇摇若春柳，
湘云道：
步步嗔笑频；颦儿自天降，
宝玉道：
卫子人世存；情恃泪还尽，
湘云道：
耿耿捐丝魂，方知红绳系，
宝玉道：
你我缘本深；嗟钗艳而冷，
湘云道：
悒悒终未祯；煌煌妙姑现，
宝玉道：
饲虎成圣身；家亡落刀雨，
湘云道：
残命一隙吟；堪堪岁月速，
宝玉道：
念念人事纷；回天本无志，
湘云道：
只欲真性伸；人心若山谷，
宝玉道：
郁郁那可论？拳拳善心隐，
湘云道：
孳孳邪恶生；荆棘绊跬步，
宝玉道：
榛莽携手行；漾漾水中月，
湘云道：
隐隐飞雁呜；浮云自来去，
宝玉道：“怎的浮云只来不去？遮的月亮还是无踪影。本想无论如何吟几句月形月光月精月魂，看来只得作罢。”遂联道：喜乐味在心，明朝藜杖在，湘云道：莫问阴与睛；人生任漂泊，又道：那次我和颦儿联至二十二韵就止住了。今夜虽无妙句出来，贪多也无益。我兴已尽，你且收住吧。”
宝玉便道：
穷径真谛寻！
二人又将联句回叙一遍，皆道：“撂生了，竞无佳句。从今日起，倒要常常拾起，至少复原到当日海棠社、桃花社的水准。”又感叹二人不成社，更怀念起当年大观园盛时众人齐聚吟诗填词盛况。
再一日，二人走出山区，重归平原，遂返金陵。在姑苏，二人寻觅史家旧迹，竟只余地名，有些新起楼台，一派暴富景象，谅其中必无枕霞阁，嗟叹离去。进得石头城，寻到贾家老宅，隔墙望去，里面厅殿楼阁皆破败朽损，后一带子花园里，只露出些枯枝败石，大门紧锁，贴着封条。二人在贾家老宅附近茶馆要了壶茶，问那老堂倌，才知忠顺王船队移泊镇江时，当晚突遭回禄，火烧连营，王爷毙命，官兵十损其七；也不知是怎么报知圣上的，大约是说王爷遭反贼袭击，身先士卒，奋勇抵抗，不幸殉主，那王爵本系世袭罔替，圣上就将其世子再封王，那小忠顺王来此，将贾氏老宅中浮财搜罗一空，又将看房仆妇尽皆发卖，听说他还请求圣上念其父功劳，将这两座老宅一并赏他，大约是那王爷船队火起得蹊跷，他死得更蹊跷，小忠顺王到此又跋扈贪婪，这边巡抚等有冒死上疏弹劾大小忠顺王的，故圣上终未同意，如今只是锁封；又有一说，道当年太上皇仿舜南巡，曾在此宅驻跸，以为行宫，故圣上拟将此处改为行宫，以待在临幸时使用，也未可知。二人知那枯骨王爷已然毙命，且定与妙姑施为有关，心中又喜又悲，喜的是那悍王总算罪有应得，悲的是妙姑必是同归于尽。二人离开茶馆，低声议论，老王爷既死有数月，他那不许宝玉返京的命令应已失效，在南边他们虽然大逍遥中有大快乐，近日又在姑苏城内外尽情歌哭、秦淮河上下痛忆繁华，目有所得，心有所悟，然他们毕竟打小在京里长大，若问何处故乡，倒只觉得那北边京城方是终老之地，遂议定再在金陵地面徜徉一时，便雇舟北上。
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