听到柳摇金的名号，伶人们就陆续围过来看天寿，此时已围成一大圈，天寿被大家评头论足、打趣称赞得满脸飞红，恨不得找个地缝钻进去。人一多，老师叔越发话多，不由得忆起自己最光鲜的岁月：“想当年，我十二岁上台就来了个挑帘红，唱一次堂会，那赏钱下雨也似的，两箩筐都装不下……”幸亏升平署管事的人来领众人进宫，才止住了老师叔的饶舌，也才替就要窘出泪来的天寿解了围。
柳知秋还是逮住进神武门前的一小会儿停顿，又安慰又嘱咐地对三个弟子、特别是对小天寿说了几句：一、有师傅我在，甭害怕；二、但凡进了这个门，多磕头，少说话；三、早早扮好戏，躲在台边儿好好看戏好好学着点儿，这儿的戏可是天底下顶拔尖儿的，在外头花多少钱也看不着。
他们可真的看到了天底下顶拔尖儿的一台戏－－
应节戏《群仙祝寿》、《天下太平》、《三星高照》等，在金鼓喧闹、色彩耀眼中过了场以后，一派笙管箫笛，吹起了大家熟知的《廿四孝》中《斑衣戏彩》一出的引子。奇怪的是，理应出场的那一对老得走不动的老莱父母没有上台，随着乐曲慢慢踱出个挂着苍白胡须、身穿花花绿绿连脚婴儿彩衣、手持拨浪鼓的老莱子！他走到台口，刚念了一句定场诗，台下就哄地一乱，跟着就出奇地静，寂静中有人喊了一声“万岁爷！”接着就听桌椅声脚步声乱响，坐着的人站起来，站着的人跪下去，只有正中一席的皇太后端坐未动，拿了手绢掩了掩鬓角，忍不住地笑了起来。
今天的宴会乃是家宴，有资格参与者都是皇室成员、朝廷亲贵，遇此意外，愣怔片刻之后，很快清醒，马上习惯地跪地叩头，同声高呼：“万岁！万岁！万万岁！”正在扮演老莱子的皇上大概没料到出现这个局面，也怔愣了一下，做了个戏外的动作－－两臂左右伸开，从下向上摆动了好几回，意思很明白：平身，平身。众人也都看懂了，陆续站起来，可再也没人敢坐下了，一个个屏息静气地看当今皇上万岁爷的粉墨登场。
万岁爷却又回到戏里，面对着皇太后，高声唱起来，表明老莱子悲伤父母年迈，缺少生趣，想要以老年之身仿效婴儿状以博双亲一笑。他唱得合拍合调合辙合韵，极是难得，虽然嗓音不亮，甚至有点沙哑，可谁敢说不好！
唱着唱着，万岁爷真的一丝不苟地照着戏路子，手摇拨浪鼓，学着小孩儿的样子，向着皇太后嬉笑跳舞，并一跤跌倒在地，四脚朝天，乱抓乱动，口里还像婴儿摔疼了那样哇哇大哭。一般这出戏演到这儿，看戏的无不鼓掌大笑，今儿谁敢笑？可谁又敢不笑？大家都看着皇太后，见她老人家开心地笑了，众人也就跟着笑着叫了一声“好！”就是这声好才把躺在地上的万岁爷叫起来，他就地跪着磕了个头，用很地道的白口大声说：“儿愿皇额娘圣寿齐天！”
他这一跪不要紧，台上台下所有的人又都跪下了，口里不由得同声呼喊道：“万岁！万岁！万万岁！”比第一声山呼万岁更洪亮也更整齐。毕竟是见到一个儿子为母亲祝寿、在挖空心思地讨母亲欢喜，这番情意总是很动人的。当然，身为天子，万民之君父，至尊至贵，不惜自贬身份扮优伶以悦母，不但不会被责备为玩物丧志，反而将被称为大孝而成为天下的楷模。－－这出戏外戏收场之后，躲在扮戏房窗口看戏的柳知秋就是这样教导他的徒弟和儿子的。
等万岁爷卸了装，毕恭毕敬地向皇太后谢了恩，在众人欢声笑语的赞美中入席坐定后，好戏连台了。
《吃茶》、《吟诗》、《醉酒》、《惊丑》、《藏舟》、《琴挑》，还有热闹的玩笑戏《打灶王》等等，一出出声情并茂、美不胜收。原本都是京师顶尖的名伶，进宫来演谁敢不上劲？好戏好角好卖力气，那就好看得没法说了！天福他们三个从来没看过这么精美的戏，看得大气不敢出，看得目瞪口呆，看得心头像小鹿乱撞似的发慌。挨在天寿身边的天禄发觉小师弟在簌簌发抖，一摸他的手，冰冷，连忙脱下自己的坎肩给他披上，小声问：“没受凉吧？”
天寿摇摇头，小嘴翕动着轻轻说：“我头晕……心里……害怕……”
天福赶紧到扮戏桌那儿为小师弟倒来一杯热茶。天寿接过来要喝，手抖得把茶水都泼出来了。
柳知秋脸一沉，低声喝道：“韵兰，你听着！不许慌！不许怕！我怎么教的你就怎么唱！唱好了有赏，要是唱坏了，砸了我柳家的牌子，看我回去不揭了你的皮！听见没有！说话呀？”
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