五年前，得罪魏忠贤的孙元化受谴革职，被勒令回籍。其时，魏党的熏天势焰压得人们不敢言，甚至也不敢怒了。孙元化立功受赏升官时，可说是相交相知满京华，笑脸盈目、赞语盈耳，多少人以盖世奇才、中兴名将相期许；而此刻，孙元化一剑一琴两筐书悄然离京，敢于不避嫌疑前来送行者，只有王征一人。
正如孙元化盛时王征待他不改常态一样，孙元化走逆境时，王征仍是不改常态，温润安详。送出京门，五里长亭之外，他们执手道声珍重，默默相视，感到彼此心灵的相通，因晦暗艰难中获得可贵的支持而无比欣慰。那时，王征也这样眼中没有笑意地微笑着摇头，也这样说：
“初阳，真难为你了！”……
孙元化放下茶杯，叹道：“自我出任登莱，朝野上下，无不以为元化侥幸、以为元化小人得志、以为元化荣华富贵、威福莫比，我只道甘苦自知，却不料良甫倒能体谅我的处境，真所谓人生得一知己足矣！”他很快收起感慨，直入主题：“登莱事务虽然繁冗艰难，却是大有可为的所在，徐师对此可谓殚精竭虑，期望于此建起天下第一坚固的海上要塞，以此起步，收复四州、击败金虏、中兴大明。我那里又要造船铸炮，又要赶修炮台，又要操练水军炮队，真正知情懂行的人太少，只有张焘一人实在支应不来，忙乱之时常常顾头顾不了尾。眼下监军道尚出缺，良甫兄，你看……”
丁易垣一拍大腿：“嗨呀，初阳你晚了一步哇，不然良甫可是上好人选！”
孙元化心里一凉：“怎么？”
丁易垣说：“你还不知道？今上励精图治，器重真才实学的实心之臣，王征首当其选，已被特简为南赣汀韶巡抚，不日就要上任了！……徐师门下竟在一年中出了两位方面大员，真可谓双星闪耀，好不光彩也！”
“哦？”孙元化也很高兴，“大好大好！以良甫兄之才具，足以担当大任！这是南赣汀韶百姓之福啊！”但他心里明白，他的第一个目的就此瓦解消散。四品的监军道怎能与二品巡抚相比？他又怎能将一位封疆大吏召到自己麾下作属官？想也不要再想！为了掩饰自己的失望，他取笑王征说：“南赣汀韶可是赛过蒸笼的酷热之地，再加上官务烦难，看你这笑弥陀还笑不笑得起来！”
王征揉一揉圆圆的鼻头，笑道：“胖子怕热不怕难，再说，怎么难也比你轻松。”
“何以见得？”孙元化笑问。
“我那里不是前敌，无须打仗，少了一多半的繁难；我又好歹有个进士出身，少听那些小人的口舌是非、冷嘲热讽，耳根清静，又少了一小半繁难。”
孙元化看着王征，心里甚感温暖，半晌方点头道：“不是王征，说不出此话呀！”
就监军道的人选，三人又商议了一会儿。孙元化便顺势提出了第二件大事：四十五万。对登州而言，这是怎样的性命攸关；要得到它，又是怎样的艰难；朝廷对此至今沉默，莫测其高深；而孙元化则是不达目的誓不罢休……
王征一听就明白，说：“我和易垣兄为此上书言事原也义不容辞，况且并非难事，诚恐成事不足、败事有余呀！”
丁易垣张了张嘴，没说什么，叹了口气。
孙元化若有所悟：“你是说，避嫌？……”
王征团团的圆脸上掠过一片无奈：“我何曾惧怕嫌疑？我等均属徐师门下，所谓同门好友，又都是天主教徒；今上英明过人，也与历代明主相似，最恨臣下结党营私，若将我等奏本视为同党相援，岂不坏事？”
三人一齐沉默下来，沉默中有一种挥之不去的郁闷：仕宦之途原本就是荆棘丛生的，官位越高，前途越难预料，古人说的，天威难测！
丁易垣闷闷地坐着不语，王征背着双手在客厅踱来踱去，孙元化捧着茶杯起身浏览东西两壁悬挂的画轴，终于停在其中一幅《松林秋壑图》前，极力用轻快的声调说：“这画倒也罢了，难得题诗好，字好！”
王征好似没有听到他的话，拍拍自己的脑袋说：“听你方才说起，来京后四处求告，怎么独独少了一处最要紧的所在？”
孙元化无言，暗暗咬住了嘴唇。
“对呀对呀，”丁易垣也恍然悟道，“你怎么没有托人去疏通司礼监呢？”
半晌，孙元化不大情愿地说道：“你们知道我，从来不跟他们打交道的。”
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