这会儿谢平等着回答。老瘸不敢怠慢，忙答道：“真没瞧见……我这就把筐收进去。”他腾出一只手弯腰去拣筐于。谢平一脚把筐于从他手里踢飞，说：“那你就待在这达好好想想。想起是谁撂这筐子的了，再叫我。”谢平知道新生员互相之间惯会庇护，就像过去上海青年互相之间惯会做的那样。老瘸年轻时惯会讨好管教，在背后捣伙伴的鬼；现在老了，再不想图个啥了，嘴倒紧了，也知道庇护同伙了。他要冻他一冻，叫他开口。所以当老瘸在他身后连连哀叫“谢班长、谢班长”时，他有意不理会他，进了工房间。
工房间里好不暖和。红炉上吊着一个早被煤烟熏黑了的小钢精锅。这锅早给磕碰得圆不是圆，方不成个方。一个拎耳掉了之后，用粗铁丝拧了个环替代。里边煮着一锅甜菜疙瘩汤。这玩意儿，是他们上东边十来公里处一个农业连的地里刨来的。种这玩意儿，卖给糖厂，好价钱。他们刨来洗净了，切成块儿，煮汤，真甜。喝不惯的人，会嫌它有股子生腥味。他们自然是早喝惯了的。
正在给红马挂掌的张铭学舀了碗甜菜疙瘩，端给谢平；一边搭讪道：“老瘸那家伙也真是的……”
谢平知道他想给老瘸说情。老瘸那只伤脚，裹着绷带，没套毡袜。这阵子冻，也是够他呛。但谢平心里有数。他对张铭学说：“是吗，你们都不想得罪人。那咋办？对不住了，只有我来得罪你们！”他一头说着一头轻轻给红马挠着痒，尔后，挽起它的蹄，挨个儿检查过。红马的肚皮，肥软温热，跟缎子一般光滑，给他的手感，是那等的舒服、亲切。新打出来的铁掌，闪着隐蓝的黑光。真可惜了袁副校长，她不收藏新掌！
这时于书田拨弄着个袖珍半导体，慢吞吞走了过来，对谢平说：“筐子是我拿去涮了甜菜疙瘩，撂外边沥沥水，忘了收。跟老瘸没关系。想她就怪我吧。”谢平倒不无尴尬了，没想到这事会轮到老于大哥身上，便忙拣起根细铁棍，回身挑开棉门帘，冲着老瘸喊了声，让他把筐子拣屋里去，并补了句：“回屋去想想。”给自己找了个下台阶。
于书田去拾起筐子，陪撅里乔回屋。这时前边公路上开来一辆重载着铬矿石的“黄河”牌自卸卡车，到道班房前站住。小瘦个儿的司机，披着件蓝布面短皮大衣，带着条大黑狗，一路问到后头，找谢平。交给谢平一封信。信封是师印刷厂出的，薄软、粗糙、廉价。信瓤还不少，像是写在学生练习本纸上的。他先不看，把信往裤袋里一塞．用脚勾过一只小马扎，对司机说：“暖和暖和……喝口甜菜汤。”那司机不稀罕这狗屁甜菜疙瘩，没喝也没坐，急着上路，就走了。
送走司机，谢平舀来一盆雪，替几个脸上冻伤的伙计，—一把伤处揉搓过；又煮上加了于蒲公英的黄珠子水，把老瘸的伤脚摁在里边烫过。尔后，回自己住的那间小屋里看信。他自己脸上也冻伤了一块。拿毛巾在雪水里蘸过，轻轻揉着伤处，看着信。十分钟后，他带上那封信，叫上于书田，到公路边一家兼营酒食的小杂货店里，要了副座头，随便叫了几样酒菜；店堂里昏暗，又要了半根蜡烛点上，把那封信放在于书田面前，要他也看看。
于书田用粗大油腻的手指慢慢展开信纸，瞟一眼那纸上粗黑、流利且又陌生的笔迹，不无疑惑地打量了打量谢平。
这几年，于书田过得不顺。先是老婆难产死了。后来又出了跟渭贞嫂这么档子事。人家说，他跟渭贞好了。说实在的，他咋敢？他跟老赵学机务技术。老赵就是他老师。渭贞便是师娘，况且她正经上过中技。多咋也算个“文化人”。他呢，一个扛枪当大兵出身的，哪般配？！开始有人给他提渭贞的事，他拍着桌子跟人红脸，脖梗里的青筋一暴多粗，说：“不知者不为罪。下回你要再说这鸟话，我就要你这骡操的好看！”是的，在老于心田里，渭贞跟赵队长同样都是神圣不可侵犯的。你看人家在赵队长死后，谨内慎外，拉扯大小那四个孩子。她笑过吗？她哭过吗？她叫喊过吗？真是默默地去，默默地来。一个强男人能做到的，也不过如此啊。对于她，怎么能想到那上头去？但时间一长，说的人一多。一起转业来的战友，旁敲侧击从中撮合。滴水石穿。在于书田那种对渭贞嫂的敬重。同情里，慢慢地便不由自主生出了爱慕，再想到自己也应该为她分担拉扯孩子的责任，一双不安、内疚的眼睛便常常离不开那外表看来柔弱腼腆，内里却冷静。清醒的嫂子了……自此，再有人向他提这档事，他便结结巴巴，低头不做声。后来，他木木讷讷还真找渭贞提过一回这事。渭贞先不吱声，后来坐在老赵的遗像前哭得要晕过去。他慌张。直骂自己是混蛋。说他绝对没别的心思。只是觉得，这样对死去的对活着的，都要好受些……有几个月，他俩再没提这事。有一回．已经在场部修理连工作的建国回来，对老于说：“叔叔，分场长叫你到分场部那小屋去说事呢。”又对他妈说：“妈．分场长也叫你呢，去一趟吧。”两人慌慌张张到小屋，等半天，也不见老爷子来，才渐渐觉出这只是建国的一个“圈套”。两人心里明白，又不好说穿。一种难堪、一种慌乱、一种千言万语无从说起的茫然和惆怅，使他俩相对无言，既不愿走，又不想留……他们懂得建国这么做，是想表达作为一个晚辈对这事的态度。他是希望妈妈和弟妹能得到这样一个忠厚的叔叔照顾……过几天，建国又回骆驼圈子，到老于屋里，把一双新做的鞋交到于书田手里，说：“于叔叔，这是我妈给你做的。你试试。看跟脚不？”于书田拿鞋的手不知往哪搁，脱口答了句：“不用试，大小都跟脚。”儿子回去，把它当做一个高明的回答，作了多种演绎，解释给妈听。渭贞红起脸，啐了儿子一口，说道：“滚一边去！他那么个老实人，会说出恁油嘴滑舌的话、‘但自此，两家又开始了往来。而且．是大伙期望中的那种往来。事情摆到老爷子面前，他怎么也不相信，书田这么个老实头会馋上老赵的孩子的妈。不相信他俩会做出这等事。他忙找来渭贞，对她说：”你待在骆驼圈子，我不要你干啥。我只要你替我带大老赵的这几个娃娃。我给你发生活费。娃娃都恁大了，你还想啥呢？别迷盹！“他骂于书田：”你什么女人不好找，偏要跟老赵过不去？你不撒泡尿照照你自己！你有那脸、有那份儿……有……“他结巴住了，说不出更多的理由来说服于书田。只是觉得他要批准了他俩结婚，就对不住老战友，对不住屈死的老赵，也害了书田和渭贞。这样，一卡两年，他硬是不给于书田和渭贞开结婚证明。于书田这人不会拐弯，认准了的事，头撞南墙不回身；见天去老爷子家硬磨软泡，把老爷子泡恼火了。从去年下半年起，就再不通知他参加每晚的干部碰头会，也不叫他管机务大组。阴历年前，又把他弄到谢平手下来架线、名义是”协助谢平工作“，实际上是把他一抹到底了……
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