“放心，我们已经将大伙带去避难了。”
流沙向电视荧幕上望去，从杂嚷的电流声中隐约辨出反叛军成员们的欢呼声。
“那么，你呢？”流沙忽然问道，“你又会去哪里？”
方片一愣，旋即轻快地微笑：“我是圣寿堂出身的实验体，也许在时间机器消灭以后，我也会消失吧。”
流沙心里忽而似掘开了一个空洞。他打着战摇头：“不……我不想让你消失。”
“那么，就珍惜接下来我们还存在于此的每一分每一秒吧。”
死亡尚且会留下痕迹，可修正后的时间却不会保留他们度过的一段段甜蜜时光。方片笑道：“别那么沉重，讲点有趣的事吧。比如咱们在‘红眼轮盘’里的那一晚，我居然遇到了不做种植园园长，却在开‘时间典当行’的金砚！还有我拿走的那套惩罚卡，里面还有很多惩罚游戏没能和你实践……”
“我不想听。”流沙直截了当地道，神色灰暗。既然方片注定要消失，记忆终究不复存在，扑克酒吧的众人不会相聚，那么如今追忆美好年华又有何意义呢？
他保护了全世界82亿人不再受时熵集团的侵害，可他却没办法挽救他所珍视的那寥寥数人。
方片道：“行吧，你既不想听，我就不说。”
接下来的时间里，他们又对坐了许久。最终，流沙闷闷地道：
“我在想，扑克酒吧的大家是不是没办法聚在一起了？”
方片也沉默了。的确，在时间机器毁灭后，集团所造成的一切改变将会复归原貌。那么酒吧众人的命运将不会产生交集。
“不会的。虽然我不相信时间，但我相信命运。”白发欺诈师声嗓柔和地道，“曾经聚首过的人，我相信最终还会走到一起。我觉得我们还会再见，你愿意相信我的话么？”
流沙说：“相信欺诈师的话人是大傻瓜。”方片明明说过时间修正后，自己就会消失，还信誓旦旦地约定他们会再次相见。但不知为何，流沙想相信这蠢话。过了半晌，他又带着鼓囊囊的两颊道，“好吧，我乐意再当大傻瓜一回。”
方片开怀而笑。这时流沙有些惴惴不安地道：“还有一件事……让我有些挂心。我回到2035年后，会忘记这一切吗？”
那些作为时间清道夫的惨痛记忆、在扑克酒吧里度过的难望回忆，会随着时间的重回正轨而灰飞烟灭吗？失去了这些记忆的他，和原来的他可以说是同一人吗？
方片道：“你想记住这一切吗？”
“当然了。记忆是时间的印证。不管是痛苦的记忆，还是欢乐的记忆，它们共同组成了我这个人。”
“那就记住吧。我也会努力记得的。记得扑克酒吧里有一个笨手笨脚的黑心员工。记得我们在螺旋城底层的锈铁巷相见。记得我们曾抛下全世界82亿人，和彼此度过了一天。现在，时间迷宫已消灭殆尽，时间上的悖理阶梯(164)不再存在，我们能真正迎来未来与明天。”
荧幕闪烁，来自遥远时空的信号越来越弱。白发欺诈师的声音断断续续，却温柔悦耳，如一首浪漫的夜曲。
“然后，我们约定一个时间相见。从你的位置出发，向过去横跨2.5亿年。而我也会从我的时代启程，走过一段距离，来到你的身边。”
“那距离会是多远？”
“是天狼星的光芒到达地球的距离。但这一回，挂在天空中的星辰不会熄灭。”
两人伸出手，指尖同时在冰凉的屏幕上相触。荧幕渐渐黯淡，但流沙眼中的光芒却渐而燃起。
流沙开口，声音似因哽咽而颤抖：“我答应你，回到2.5亿年之前，我们一定要在那时见面。”
“好。”白发欺诈师眉眼弯弯，如初见时一般笑容满面。“我们未来再见。”
第83章 悖理阶梯(164)（全文完）
2175总部中，在一片静谧的黑暗里，全息屏上的进度条走到了底端。
接下来的一刹那，世界突然变得支离破碎。
眼前所见的景物如玻璃坠地，裂成万亿碎片。先前还坐在地上的流沙感到身体陡然变轻，被卷入虚空。周遭的显像管电视湮没于黑暗中，方片的面容消失了。这是与时间跳跃颇相近的一种感觉，却更难以名状。
时间碎片在他身边旋转，渐而变成星尘，最终汇作壮丽的宇宙。自毁程序启动推进到了最后一刻，时间机器毁灭了。与先前启动的那次自毁程序不同，这回由于流沙提前消耗了所有的“以太”，又将2050分部的重武器尽数摧毁、炸毁了中枢室，确保时熵集团没有再重建的可能。其结果便是这一次主控时间机器的损坏，导致了因过往受集团操控而扭曲的世界也随之破灭。流沙所在的2175年消失了。
但这一次，流沙的心中并无惊惶之情。四周的时间碎片聚合旋转，形成一座首尾相接的彭罗斯阶梯。他轻轻落在其上。这里也无法感到时间的流逝，给人的感觉更近似于永恒。
从某一时起，这座由时间碎片组成的阶梯开始断裂。冰晶似的碎片在他身边渐次融化。到最后，宇宙归于寂静，只有一枚碎片在道路尽头闪着光，犹如一颗为迷航的船只引路的北极星。
流沙奔过去，那枚时间碎片闪烁着令他怀念的光。他拼命伸出手，在阶梯溶解的最后一刻触及了它。
在那一瞬，无数记忆如走马灯一般在脑中轮转。他想起作为云石在时间种植园中成长、在扑克酒吧中帮工的往事，想起作为清道夫流沙手染鲜血的那些回忆，想起黑桃夫人、红心、雪豹的笑靥。
流沙忽而怅惘。下一刻他究竟还是否会记得这些曾经刻骨铭心的回忆？前方迎接他的究竟会是什么？
带着惴惴不安之情，他踏入了那枚时间碎片。
下一个瞬间，世界重组了。
如有一支画笔在眼前缓慢地填色，渐渐描绘出一个五彩斑斓的世界。不知过了许久，流沙才发现自己置身于一条既陌生又熟悉的街道上。黄昏时分，玫瑰色的天穹，柏油马路。摩天大厦，闪烁的LED幕墙屏，川流不息的车辆和行人。而他呆呆地站在人群上，如苍茫大海里的一粒小水滴。
“这里是……哪里？”
过了许久，流沙才如梦方醒，低喃出声。他想起曾在书册里见过、人人都能望见天空的旧时代。这也许就是脱离了时间机器影响后的世界。
他的目光落在LED屏上，其上滚动播报着当日新闻。底部显示着日期：2035年1月1日。
一阵怅惘涌上心头。流沙发觉自己并未回到魂牵梦萦的2026年。因为在时间机器毁灭后，他只能回到自己所处的时代。
而在2026年时，他是扑克酒吧的帮工云石，年方十五。如今的他是时间清道夫流沙，归所自然是2035年。
心口仿佛被陡然揪紧，流沙猛然迈开步伐，在街道上狂奔。人们纷纷对他侧目，望着一位身着高级西装、带着惶然神色的灰发青年疾跑过街巷。
“夫人！”他禁不住在这陌生的世界里大吼出声，“红心大哥！梅花猫！方片！”
然而没有人回应他。昔日熟悉的阴沟广场、锈铁巷和扑克酒吧已然不是原来的模样，改建成了一幢幢有着洁净的玻璃外墙的高楼与敞阔的城市绿地，身着整洁服饰的人们匆匆而过。流沙仿佛一条误入异世界的可怜虫，在其间不知所措地徜徉。
“大家……都不在了。”流沙喃喃自语，胸口如被挖开一只黑洞，心脏坠入其中，留下的是莫大的空虚感。他旋即自嘲地扯动嘴角。离2026年已过去了7年。没有了时熵集团，黑桃夫人早应死于19世纪，红心应该变成了这个世界的一位普通人，雪豹、方片更是不可能存在于世。
这就是拯救世界的代价，他失去了一切朋友和归处。
流沙在城市中心呆立了很久，终于抬起灌了铅似的不发。街道四通八达，却没一处通往他的家。
接下来他该做什么好呢？在这时代中孤苦伶仃地生活下去？
夕阳如一颗巨大的心脏，火红的光焰鼓动着，即将沉没入夜的黑暗里。流沙漫无目的地走向窄巷。华灯初上，城市流光溢彩，让他恍如回到螺旋城。就在走过一个转角时，他忽然看到暗巷角落里堆放着几台老式显像管电视，屏幕上闪烁着雪花点，人影闪动，像在播放一段颇有年代感的广告。