机械缓缓道：“我是——‘幻影之友’，从许久以前经时熵集团2040分部投放、潜藏在反叛军‘刻漏’心腹中的机器人，随时准备着接应清道夫，协助集团摧毁目标。”
流沙犹如置身冰窖，通体寒意直透骨髓。机械又道：
“我潜藏在‘雪豹’的底层意识之中，响应了扑克酒吧中众人的愿望，因而诞生。”
“我……不明白。你的意思是……雪豹的形象、性格……这些都是假的吗？”
“是的。”
机械冷酷地断言。流沙浑身抖瑟，犹如一个听到有罪判决的死刑犯。
“‘幻影之友’会通过脑电扫描，解析出别人的想法。黑桃夫人曾长居世间，行过雪山，见到了一只雪豹。她喜爱于这种威猛、自由而美丽的生物，所以我的外形便变作了‘雪豹’。”
“红心的女儿早年遭害，失去意识。他渴盼着与苏醒后的女儿重逢，因此我便有了与他女儿相似的性格与意识。”
“你瞧，便如神明为了惩罚人类而塑造的潘多拉：宙斯赋予她好奇心与诱人的魅力，赫菲斯托斯赐予她美丽的肉身。我的一切也都是由人们的愿望所赋予的，为了让他们信任我、喜爱我。”
流沙怔怔地听着，蠕动口唇道：“不……可是你说你是……”
“你相信了我所编织出的经历？我是遭集团进行基因改造的造物，有着雪豹的外表和人类的意识，体内植入了共生型纳米机器人集群，可以通过思维操控纳米虫群并解析电子设备的底层协议。这些都没错，唯一不对的便是我的立场。”
“我没有悲惨的经历，也不是集团的受害者。我是以人类的意识作为训练数据，从而训练而成的AI，并非活生生的人。”
“如今我终于等到你醒来了，你的芯片在任务中损坏了，导致你失去了记忆。但请别担心，我可以做一场小手术，为你替换脑部芯片，协助你继续完成任务。”
机械说着，忽然发出扫描的声音，一道红光从头颅所嵌着的椭圆玻璃片中射出，在流沙周身快速一扫。
“但你似乎患有强烈的机械排异症，对任何嵌入式的义肢、芯片都会起强烈排斥反应，只能回到2035分部后再动手术。”
流沙只是张大两眼望着这一切。他脑海中闪过许多画面：在酒吧中与酒客嬉闹的雪豹，有着柔软的毛发、可以当作抱枕倚靠的雪豹，曾在鲜血格斗场中为他们赢下胜利、常趾高气扬地指使他们，又为解析集团密钥而不眠不休的雪豹……种种景象突而化为泡影。
他犹处于震惊之中，始终难以相信，这样一个身边的好伙伴竟是集团的“幻影之友”机器人。
流沙说：“你想要……什么？摧毁反叛军‘刻漏’吗？”
“是的，这不是我们共同的目标吗？”
机械发出冷静的声音，向流沙伸出臂膀，镜片里没有瞳仁，只有一团暗红色光晕，空气中仿佛被染上了一层粘稠的、令人不安的色泽。
它说：
“来吧，让我们继续未竟的事业，一起杀死欺诈师方片吧，流沙首席。”
第37章 刺骨真言
扑克酒吧中，黑桃夫人将一只只酒杯放在泵机上，琥珀色的液体缓缓升腾，密集的气泡从杯壁深处钻出来，像一群刚从沉睡中惊醒的小虫，跌撞着向上攀援。店中一片嘈杂，酒客们正用粗粝的嗓门争论上周的拳赛，红心和方片端着托盘在桌椅间穿梭。
当方片将一杯莫吉托放在一位女客面前时，对方笑吟吟地道：
“方片先生，你们家的小云石怎么不在呀？”
方片打量那女客，她身形丰腴，像荷兰画家笔下饱蘸油彩的大腹瓶，身上镶金嵌钻，正是流沙曾描述的那位富婆，遂笑道：“他忙着呢，稍后我叫他来服侍您。”
流沙和雪豹都不在，方片只得亲自上阵当侍应生，一面干活儿一面心想，流沙这小子来了酒吧些时日，排场便大了起来，不仅会和自己顶嘴，还会明目张胆地旷工。
正腹诽时，流沙忽然行色匆匆地从二楼下来了，身后跟着雪豹。
“你们要去哪儿？”黑桃夫人见他们步履仓皇，扬声问道。
“去一下旧教堂，咱们有东西甩脱在那里了。”
“梅花猫也落了东西吗？你不是前半日都在顾店，没去到旧教堂么？”
雪豹狂妄地叫道：“怎么，本小姐想去巡视一下领地，你们不许么？”
“倒不是不许，只是你个儿太大，趴在计程车顶才行。”红心笑道。
方片察觉流沙脸上笼罩着一层寒雾，杀意毕显，困惑地皱起眉头。流沙没看他，快步走向门口。当目光触及雪豹时，方片忽觉头昏目眩，视界里泛起花点。
先前他也曾出现过这种幻觉，那时吃了药视野昏朦时，他隐约将雪豹看成了一个有着金属外壳的机器人，还问它是不是掉毛了。可转眼一看，雪豹仍好端端的，一身缎子似的皮毛。
“奇怪，我是怎么了？”方片捂住额，自言自语道。
流沙走出酒吧之外。铅灰色的管道在头顶盘虬卧龙，被油污浸透的霓虹灯管在潮湿的空气里吐出扭曲的光带。
他感到心口沉甸甸的，刚才下楼时，他望见了方片。兴许是机械吐出的烟雾作祟，过往的回忆在他脑中渐渐上浮，他想起自己曾与一位欺诈师在“红眼轮盘”相遇，在高速行驶的计程车上厮斗。陡然间，强烈的杀意占据心房。
方片曾在落雨的废料场里找到了自己。流沙还记得那一幕：那时，昏暗的光线如同轻纱般笼罩着他，他眸中流转着复杂与哀怜。他知晓自己的真实身份么？如若知晓，为何又要将自己带进酒吧里？
流沙坐进计程车里，机械也上了车。流沙斜睨着它，道：
“在别人的眼里，你依然是一只雪豹。”
机械道：“是的，而只有你能看到真正的我，流沙首席。”
它又问：“方才你为何没拾掇欺诈师呢？你们离得这样近，你若扭断他的脖颈，他是来不及拔枪的。”
闪烁变幻的霓虹灯如同迷离的触手，爬上流沙的面庞，现出冷硬的阴影。他道：“别对我指手画脚，要如何对付他，我自有考量。”
“你不会与他共处了一段时日后，就对他生出了些许同情心吧？”
“怎么可能？”流沙攥紧方向盘，指节发白，“每一回他拖欠我工资，我都想将他大卸八块。”
机械转过头颅，静静地凝视着他，片晌后道：“流沙首席，也许是你的芯片损坏了的缘故，你的心跳、脑电波都有异常的波动。”
“我发生故障了吗？”
“我想是的，这是人类情绪中名为‘愤怒’的故障，会影响你的任务进度。”
流沙不语，脑子里如万花筒一般，闪过一个个画面，时而是他与方片厮杀，斧刃擦过空气，火花爆绽；时而是方片垂首吻他，两唇柔软而温热。
他的心也像要被撕成两半，一半是冷酷无情的清道夫流沙，一半是懵懂的酒吧帮工云石，而他并不知晓哪一边才是真正的自己。
计程车停在了旧教堂前，流沙和“刻漏”成员打了招呼，与机械一同进入其中。反叛军成员信任这位曾在鲜血格斗场中对红心出手相助的新人，以及时常来做帮手的雪豹。
一位“刻漏”成员带流沙与机械来到了一个房间，在那里，一台黑色主机箱像口沉默的棺材，放置在房间中央，金属外壳上爬着铜绿般的锈迹。
“这是关押着清道夫包塔的地方。”
反叛军成员介绍道。
“无敌的新人大王，前些日子，您把包塔打倒之后，咱们拆出了他残存的脑部零件，将意识数据导入了这台特制的‘审问舱’中。只是不论咱们如何试图调取他的记忆碎片，或是用代码篡改他的认知，都无法得出有用的信息。”