“我来审问他，你出去吧。”流沙说。
“刻漏”成员点头，体贴地掩上了门，在离开房间的前一刻，他想：今儿这位新人与往常不太一样，周身透着一股彻骨的寒气。
门扉关上后，流沙上了门闩，转向漆黑的主机箱，打开了它。屏幕上出现了一张人脸，那是清道夫包塔的面容。
“你好，大冤种。”流沙道。
包塔的意识被困于这个审问舱中，吃了不少苦头，见了流沙，他面无表情地道：
“您怎么来了，流沙首席？”
流沙以寒霜似的目光盯着他。他刚到扑克酒吧时，方片带他转遍了底层，而他们恰巧碰见了包塔。当包塔要对一位贫弱的女孩出手时，他打抱不平，出手打碎了其脑壳。
如今他心里生出一丝困惑，按理而言，他不应阻碍同侪的任务，可即便打碎了包塔的脑壳，如今他也并不后悔。流沙与包塔对视数秒，冷冰冰地问：
“我是流沙吗？”
包塔莫名其妙，他被眼前这人敲坏了躯壳，一醒来又见这罪魁祸首向自己问出一个离奇的问题。他说：
“当然，首席，有谁敢冒用您的名号呢？”
“你是来找我的，对吧？”
“是的，您在前往2026年执行任务后就不见踪影。纵使您在2035分部中拥有极高的权限，来去自由，集团不会过问您任务的实际推进情况，但还是派出了我与您接头。可不想您脑部芯片损害得厉害，敌我不分，一见面就打爆了我的头。”
流沙思忖，要是包塔并非如今的数据形态，而是一个实体的人，测谎镜片可能可以发挥作用。不过对于能依靠脑部芯片抑制情绪波动的清道夫而言，镜片并无意义。
他又扭头问机械：“你是故意给我这枚测谎镜片的吗？”
“是的。”机械说，“这是为了帮助你认清，究竟谁才是值得信任之人。欺诈师方片满口谎言，想必你也已见识到他的难缠了吧？”
包塔在审问舱中发出声音：“流沙首席，您究竟打算何时将那位欺诈师抓走？”
流沙将目光投向包塔，却听他道：
“毕竟他是我们追缉已久的大犯，还是引起底层爆炸的元凶。”
听到那句话的一刹那，流沙呆立在原地，时间仿佛在这一刻流速归零。包塔的声音继续朦胧地在他耳边回响：
“您忘了吗？那位欺诈师究竟是一位多么罪大恶极的犯人。集团从不是底层的敌人，因为如若底层被摧毁，螺旋城便失去了根基。清道夫们倾巢出动追捕A-0，是因为他劫走了集团大量的时间后，又炸毁了底层。”
“A-0……炸毁了底层？”
“是的，他想报复集团，让集团永远失去2026年以前时间点的控制权。但您也知道的，若无集团管控，这个世界将陷入混乱。您听说过黛西·斯佩德的故事么？”
突然间听到黑桃夫人的假名，流沙的身子猛地一僵，仿佛有一条冰冷的蛇沿着他的脊椎蜿蜒而上。
“斯佩德夫人曾任1805分部长时，曾向我们透露过她在时间中穿梭的往事。她说，她曾到过一个时代，那时时光机并不受管控，世界陷入大乱。因此集团的诞生是有必要的。至于叛逃后的清道夫A-0，您是否想过，他的立场和反叛军‘刻漏’并不符呢？”
流沙忽而想起方片曾和自己说过，他并非反叛军成员。
包塔继而道：“反叛军‘刻漏’的诉求是让底层民众过上好日子，但A-0盗走了本应用于改善底层生活的大量善款，并在集团和反叛军间挑拨离间，试图引起战火，可后来反叛军的首领辰星发现了这件事。”
流沙浑身不受控制地一颤。
“集团与反叛军两方的牴牾不可调和，战争最终还是打响了。战争的最后，A-0杀死了反叛军的首领辰星，引爆了炸弹，导致集团清道夫大量伤亡，而底层毁于一旦。爆炸的时间是2026年12月31日，距离这个时间点还有9个月的时间，这就是螺旋城底层的时间永远到达不了下一年的缘故。”
“而流沙首席，您就是被派来此地解决这件事的清道夫，是要杀死这个罪魁祸首A-0、抑或被称为‘欺诈师方片’的人。”
第38章 辰星乍返
刹那间，流沙的每一寸肌肤都瞬间绷紧，膝盖像被电流击中般，猛地打了个弯。
他觉得这一日太漫长，一瞬之间，自己的生活已然天翻地覆。同伴雪豹突然变成了“幻影之友”机器人，他恢复了时间清道夫“流沙”的身份，并被告知螺旋城底层将于未来毁灭，而始作俑者就是方片，一个曾被称为时间清道夫A-0的人。他身负集团的任务，必须要杀死方片，阻止这一切。
流沙捂住发痛的头：“这……不是真的。你们是不是在对我撒谎？”
包塔无感情地道：“想不到流沙首席的脑袋坏得这样厉害，是非不辨。比起养育您长大的集团，竟更相信底层反叛军的说辞。”
从方才起，测谎镜片就没告过一次警。镜片不能测出机械和意识数据所言的真假，流沙感到房间逼仄，四壁仿佛正缓缓朝他挤压过来。他不知是否要相信他们。
“请直面现实吧，在2035分部时，你不也曾见过底层被毁灭的景象吗？”
“底层真是由于方片……A-0被毁灭的吗？他还杀死了辰星？可我觉得……他不像那种人。还有黑桃夫人、红心，他们都不是坏人。”
机械道：“流沙首席，你受到的蒙蔽太深了。不过，我请到了一位证人，为了让真相大白，现在就请他登场吧。”
一阵窸窸窣窣的衣物摩擦声响起，房间的阴影中走出一人，像胆怯的小鼠从黑暗的角落里探出身子。那人身着黑斗篷，正是流沙与方片在“红眼轮盘”中遇到的神秘人。
流沙顿时浑身紧绷，审慎地打量着他。
那人上前道：“您好，先生，又见面了。您还满意我给您的那件礼物吗？”
“你是谁？你当初给我的那枚子弹是真的吗？你又为何会拥有它？”
流沙连珠炮似的发问，引来那人的一声轻笑：“先生，请别心急，我会为您一一答疑解惑。我给您的那枚子弹货真价实，它曾射杀了反叛军‘刻漏’的首领辰星，也是从辰星的脑壳中提取出来的。”
“而我想告诉您的便是，扑克酒吧里从来不应该有‘方片’这个人。”
“什么意思？”流沙警觉地问。据红心的描述，方片是成立扑克酒吧的元老之一，他理所当然地长期驻留于酒吧之中。这句话让人费解。
“回想一下店中的那面照片墙吧，您还记得那里的照片有什么异状吗？”
流沙眉间现出一道深壑，努力地回想，清道夫过目不忘的技能于此时再度生效。他忽而遍体生寒，想起酒吧的照片墙上，所有的合照里——都没有方片。
“看来您已发现端倪了，欺诈师方片是时间清道夫A-0，可凭借‘幻影之友’机器人等手段伪造记忆，想必他在红心等人的记忆中制造出了他‘长久以来都在酒吧之中’的印象。”
流沙浑身颤抖，连连摇头：“你是说，方片其实是后来才加入酒吧的，但却通过伪造的记忆骗取了酒吧众人的信任？空口无凭，你要如何证明你的话？”
“凭我的身份。”
忽然间，神秘人伸手取下了兜帽，头一回露出了藏在阴影之下的容颜。流沙张大了眼，整个世界宛如被按下了静音键，他失去了对一切声响的感知。那是一张英气的年轻脸庞，青年逆光而立，周身被镀上一层淡淡的金芒，其人宛如从画中走出的神祇。
流沙紧盯着他，他曾在扑克酒吧的照片墙上见过许多次这张脸，每一张照片里，那人都被簇拥在人群的中心，璀璨耀目。他颤声道：
“辰……星？”
兜帽之下，神秘人——抑或应被称为“辰星”的俊朗青年，正微笑着看向他。