忽然间，门页缓缓张开，金砚园长走了进来。
“云石，”金园长蔼然地道，“你回来了。”
金园长仍如往常一般，额发梳得油光水滑，眼窝微陷，像动画片里出现的极有城府的政治家。见到了他，云石这才笃定自己此时正身处种植园。
“你的确在种植园里，但你之前没见过这地方吧。”金园长自顾自地开口，在他面前踱步。天花板发出幽幽的荧光，云石这才发现明亮的房间一角里堆满了培养舱、不具名的仪器，管线交错。“这里是坏孩子才会来到的惩罚室，云石，你做了非常非常坏的事。”
“以前有谁进来过吗？”
“很多。大血藤、杜松、水仙、猪笼草和生石花……”金园长微笑道，“噢，还有薄荷。”
云石的心忽然像被刀子扎了一下。他看着金园长，忽而觉得这个曾慈爱地看着自己长大的男人十分陌生。
“他们做了什么事？”
“和你一样，涉及了种植园外的污浊领域，被污染了。集团说过，在适龄之前，你们不应接触外部的世界。”
“我没被污染！外头游荡的不是什么怪物，不过是和我们一样的人！”云石试图挣扎，然而手铐纹丝不动。“他们虽然不是在无菌环境里生活，却都是好人！”
“你这样的表现，简直是被污害深重，药石无医。”金园长笑容可掬，“你需要从头到脚消毒一回，不是身体上的，而是精神上的。”
他打一个响指，清洁机器人当即打开门扉，将一个人影迎进来。那是一位戴红框眼镜的研究员，垂着头，抖抖索索，如犯错的孩子。金园长说：“工号5620，你知晓自己的过错了吗？”
在种植园里时，云石与这位研究员玩得最好。当其余研究员拿看货品的冰冷眼神看他们时，唯有他常与孩子们厮混作一块，玩救人木、藏猫猫。红框眼镜颤声道：
“是、是的，我……我没尽好看管的职责，让云石……素材逃出了种植园。”
金园长的脸上像带着慈蔼的面具，口中吐出的话语却冰冷无比：“既然如此，那便领受惩罚吧。你来代替云石履行素材的义务，怎么样？”
红框眼镜的神色顿时变得惨白如纸，他叫道：“等……等一下……”然而更多警卫机器人涌出，将他两臂钳起。红框眼镜挣扎着惨叫，如待宰的青头鸭，被推到一个金属质感的卵形舱体中。
一入舱中，无数束缚带像章鱼的触手般伸出，将他牢牢固定。舱体后方，一只带着刻度的罐子里开始充斥着一种透明又玄妙的烟气。舱体外的显示屏上闪出几行字幕：“剩余寿命估值，92年。”“神经同步率：52%。”
数字闪烁着上升，红框眼镜的惨叫声也愈发凄烈。金园长背手看着这一切，无动于衷。
不知过了许久，卵形舱体再度打开，然而里面的人已成瘦瘦的一条，像一条菜干，发丝雪白，容颜一瞬间老去数十年，已没了呼吸。一支玻璃试剂管从侧边凹槽处弹出，里头烟气弥漫。金园长上前拿起试剂管，叹息道：“只能抽出74年的寿命，可惜了。”
云石不寒而栗。不过一瞬功夫，他所熟知的那位戴眼镜的研究员便已命丧黄泉，而那台恶魔般的机械抽取了他的性命。金园长亲和的印象在他脑海中转瞬即溃。他颤声问：
“园长……您为何要这样做？”
“赏功罚过，这是再正常不过的做法。这就是他放跑你的代价。”金园长笑吟吟道，走过来，依然如往常一样亲热地抚摸云石的脸颊，“云石，你是非常珍贵的素材，你明白自己的丢失会让种植园损失多少财产吗？”
金园长像描述一件货品一般描述自己，这让云石无可忍受。他问：“那位研究员怎么了？”
“没什么，不过是抽去性命后，陷入安详的长睡罢了。你也看到这支试剂瓶了，里面就是时间的实体‘以太’。我们这间种植园的营生就是售卖这种产品——以寿命凝结成的‘以太’，用以供给上层区的有钱人们。”
“你对其余人……薄荷他们也是这样干的？”
“不，对你们的分类会更精细化一些。”金园长慢条斯理道，“最低等的孩子，我们才会如此粗暴地抽取寿命。你知晓我们这里为何叫‘种植园’吗？”
云石审慎地盯着他。
“这里的全名叫‘时间种植园’，云石，你们所有的孩子都是这里的作物。”金园长神秘地笑，张开双臂，如宣传册里动作浮夸的人们，“我们将你们养育长大，就是等待着能收割你们的那一刻到来啊。”
一瞬间，云石如坠冰窟。
“不……不可能。”他战栗着摇头。
“有什么不可能的？你也十分喜欢看那部叫《王牌小丑》的动画吧，里面不也有相关的故事桥段吗？”
云石想起金园长提及的那一段动画，王牌小丑的好搭档“零号喵”就是出身于一个叫“时间农场”的地方，其中的人们自愿用生命为燃料，供给“零号喵”，让这位英雄得以自由行动。
但人们甘愿为之牺牲的对象是一位能拯救底层的英雄，而他们的牺牲则更像某种商品售卖，是纯粹的利益交换。金园长接着道：“在螺旋城的上层，居住着许多集团的英雄人物，你们作为他们的柴薪，为他们燃放光火，难道不觉得荣幸吗？”
“你是说，我们在你们眼里看来并不算人？”云石将臼齿咬得格格响。
“那当然了。更准确地而言，别说你们，我们甚至不将自己看成人类。”金园长循循善诱，“我们每一个个体，都是组成集团这个庞大机械的齿轮、螺丝钉，只要各司其职，便能使得世界完好运转。云石，我们都是要为集团付出一切的人。”
云石眼里的光瞬时散了，他忽而想起过往十数年的人生。在种植园庇护下的生活虽单调乏味，却也生趣盈溢：风趣的、时常给他带来玩具的金园长，古板冷漠却也愿意陪他们玩耍的研究员，还有形色各异的伙伴们，衣食无忧、洁净无尘……这里俨然是一个乌托邦，只不过如今包裹它的糖纸被撕开了一角。
话语像石头一般噎塞在喉中，云石一径地摇头，仿佛如此便能将残酷的真相甩开。金园长也好像是等待着这一幕的歌剧演员，满意地欣赏他的反应，继而道：“亲爱的孩子，你知道你们的平均寿命是多少吗？”
寻常人的寿命平均在73岁，超过百岁就已是长寿之人。未等云石开口，金园长就道：
“是4469岁。”
刹那间，云石浑身一颤。
“当然，这是没有经受干预之下的寿命。基因编码突变的情况下，IGF-1与受体结合能力减弱，会促进人类个体的长寿。你们是以在世界各地搜集的特殊基因为蓝本，被制造出来的孩子，除了长寿以外一无是处。”
“也许是因为长寿的副作用吧，你们的肢体发育并不齐全，大多骈拇肢指，甚至残疾。譬若通过人工饲养的白羽肉鸡，它们的骨骼和关节已无法匹配过快的生长速度，有的甚至无法站立行走。但那又有何关系呢？这并不影响它们肉质的美味。不能自如行动的你们，也正中我们的下怀。”
“所以你也是在饲养我们？”云石的声音细得像游丝。“把我们像肉鸡一样养大，然后榨取我们身上的寿命，制作成一罐罐‘以太’，送给螺旋城上层区的富人？”
金园长耸肩：“不对，云石，我们所做的才不是这样低端的流水线工作。如果只要榨取你们的生命，何必要将你养到十几岁？方才也说了，我们会将你们分类，最低等的才做这事，而最高层的，是利用基……”
说到这处，他忽然神秘一笑，欲言又止，最后道：“啊哟，一不小心就要泄露机密了。这样吧，说说另一种分类，还有一种孩子的出路，就是——”