“两位——”艾瑟试图阻止这场即将升级的冲突，但他的声音就像暴风雨中的一根羽毛，完全没有存在感。
“闭嘴！”札克猛地转向他，仿佛为怒气找到了一个更安全的宣泄口，“现在是我跟这个混蛋算账！轮不到你们这些帝国狗插嘴！”
札克的胸膛剧烈起伏，呼吸声像是从一台风箱里发出来的。下一秒，他毫无征兆地动了，他没有冲向孔苏，而是像一颗出膛的炮弹，直直朝艾瑟扑了过去。
捏柿子要挑软的捏，前提是对手真的像他看上去那么无害。
艾瑟没有动。他甚至没有后退一步，连眼睛都没眨。只是静静地站在那里，用一种纯粹到不带任何情绪的目光注视着札克。札克忽然停滞了一瞬，某种摸爬滚打多年才培养出的本能让他察觉到了不对劲。
但太晚了，札克闷哼一声，额头瞬间冷汗涔涔，踉跄着倒退几步，重重撞上舱壁，他感觉自己的大脑像是被人用力挤压了一下，所有的想法和情绪都在一瞬间被清空。
艾瑟缓缓走到札克面前，脚步很轻。
“你……你和他们一样。”札克用力甩了甩头，当他再次抬起头时，眼中的戒备已经混杂了对眼前这个男人的恐惧。
“不一样，”艾瑟看着昏睡的先知，耐心地跟他解释，“要是我想控制你，你现在大概已经没法说话了。”
艾瑟对任何带有侮辱性质的词语都没好感。过去很少有人当着他的面说这种话，少部分是出于礼貌，大部分是因为对孔苏的忌惮。显然，札克并不打算卖这个面子，那他就只能自己让对方住口了。
“控制？哈！”札克发出一声嗤笑，“你想多了。”他舔了舔干裂的嘴唇，眼神里重新燃起狡黠的光，“别把老子当成那种被洗脑的可怜虫，老子能在外星环活到今天，靠的是脑子！”
这倒是真话。纯粹的武力只能让人在外星环活到明天，但不能让人活到明年。
他扶着舱壁，摇摇晃晃地站直了身体，破罐子破摔道：“没错，是我主动配合那个疯女人，如果不那么做，我最好的下场就是在某个偏远星系的垃圾回收站里，成为一具无人认领的尸体！我上哪儿去搞那么多军舰？去哪里找那么多听话的手下？外星环那群吃人不吐骨头的家伙，哪个不等着我栽跟头，好上来瓜分我的地盘？”
事实上，艾瑟早就察觉到札克醒了。他躺在那里演了半天，不过是在观察，试图弄清楚他们这几个人的关系，孔苏刚才那番看似随意实则非常刻意的告白，也正好被他一字不漏地听了进去。
这番话让他觉得，如果能控制住这位看似柔弱的帝国皇子，那么整个局势将瞬间逆转。
只可惜，他赌输了，他踢到了一块看上去像棉花，实际上是钢板的东西。
札克刚收回自己的控制权，就像喝多了一样，整个人膨胀得不像话，又被另一个力量压制着，这种感觉并不好受。
他咧开嘴笑了起来，笑声里带着一种说不清是挑衅还是虚张声势的意味，像一个知道自己底牌很烂但依然决定全押的赌徒。
“哈……你们是不是觉得，现在老子就成了砧板上的肉，任你们宰割了？”
说到这，他斜眼打量着艾瑟，阴沉的笑容里多了一点狡诈，“要是真想杀我，你们早就动手了，怎么样，是开诚布公地聊一聊，还是继续玩这种猫捉老鼠的游戏？”
艾瑟往后退了两步，拉开一个安全的社交距离：“我们确实有事需要和你谈。”
“那就别绕弯子了，”札克擦了擦嘴角的血迹，“我最讨厌磨磨唧唧的人。”
“你应该已经知道，首相叛变了。”艾瑟直接切入主题，“如果他带着舰队顺利抵达卡奥斯，整个银河系将被他控制。我们要阻止他。”
札克脸上的表情凝固了一秒，随即笑得前仰后合，仿佛听到了什么天大的笑话。
“哈哈哈哈！”他捂着肚子，笑得眼泪都快出来了，“你们内星环的人就是这样，总觉得你们干点屁事，就能在整个宇宙掀起一场飓风。”
他直起身子，脸上挂着毫不掩饰的轻蔑和嘲弄，用一种教训无知孩童的口吻说：“让我来给你上一课吧，小朋友。你们那套权力游戏，无非就是换个人来坐那张烫屁股的椅子，今天皇帝上台，明天首相上台，对我们外星环来说，有什么区别？”
“一点区别都没有！对我们而言，不过是终端里一条无关痛痒的滚动字幕，我关心的是下一批货能不能按时到港，是新来的佣兵团会不会抢我的地盘，是谁他妈的又在我的矿区里偷偷挖矿了！懂吗？你觉得那点宫廷内斗能吓唬住我？别逗了。”
“战火终会烧到这里的。”艾瑟的声音很平静，眼神却冷得像一颗遥远的寒星，“首相要的从来不是单纯的权力和地位。等他彻底掌控了卡奥斯之后，下一步，就是在整个银河建立属于他的新秩序，把人类的意识上传到芯片，逐步替换血肉，让所有人都变成绝对服从的机械体。到那时，每一个人都将被纳入他的监控之中，无处可逃，包括你。”
“那又怎样？”札克嗤笑一声，语气依旧嚣张，却不像先前那般笃定了，“银河这么大，总有我札克的一席之地！”
“那时候，你还会存在吗？”艾瑟一字一顿地说，“在他的世界里，没有个体，只有编号。”
札克眯起眼，过了一会儿，咧嘴露出一个森然的笑容：“说的不就是你吗？从出生开始就是傀儡，离开了皇室的头衔，你们还剩什么？”
“你──”艾瑟皱了皱眉，脸上罕见地泛起怒意。
“我们只是来通知你一声，”孔苏走到艾瑟身边，轻抚了一下他因为愤怒而微微颤动的脊背，“就在刚刚，我们已经联合了自由联盟的其他成员。”
札克冷笑道：“你他妈骗鬼呢？那群老狐狸什么时候这么好说话了？”
孔苏没有与他争辩，只是把一个终端设备抛向空中，那是札克的个人终端，在他“昏迷”期间被孔苏顺手保管了。
终端投射出清晰的全息影像，画面中，莎洛正站在中央。她身穿一件深色的作战服，如炬的目光缓缓扫过在座的每一位代表。
那些外星环各个角落里呼风唤雨、桀骜不驯的头目，他们中有膀大腰圆的佣兵首领，有狡诈的走私商人，还有背景神秘的黑市巨头。每一个，都被冠以“毒蛇”、“豺狼”、“屠夫”之类的外号，现在，他们却像一群被驯服的野兽，乖乖地坐在自己的位置上。
虽然听不到声音，但从那些代表们不断变换的表情，从最初的怀疑到震惊，再到贪婪的兴奋，可以清晰地看出，他们显然是被说服了，或者说，她抛出的利益，已经强大到足以碾碎任何反抗的声音。
“操。”札克低声咒骂了一句，他死死地盯着屏幕，喉结上下滚动了一下。
他脸上的表情没什么变化，但艾瑟能感觉到他散发出的愤怒和不安。恐怕最让札克感到生气的，是这场瓜分利益的宴会，居然没有他的座位。
“你们需要我。”札克的声音甚至带着傲慢，“不是因为我的舰队，也不是因为我的地盘，而是因为，我是札克。”
“我可以替你们去指挥那群各怀鬼胎的老家伙，让他们心甘情愿地为你们做事。”他顿了顿，伸出两根手指，“但我有三个要求。”
这句话听起来像是精神病患者在自言自语，但札克说的是事实。莎洛可以用利益把这些人强行捆绑在一起，但她无法真正领导这个松散的联盟。要让这群人真正动起来，需要一个他们都认可的“领头羊”。
札克虽然恶名昭著，但在外星环，他的恶名本身就是一种信誉保证。他足够贪婪，足够狡猾，也足够不要脸，他能用最原始的语言和最直接的手段和这群人沟通。
“说说看。”孔苏好整以暇地看着札克，等着他报价。
“第一，”札克竖起一根手指，“他们拿到的利益，我要分走一半。”