在中央塔的橱窗里，他见过太多昂贵的美人。但艾瑟不同，带着极北冰原特有的锋利与残酷。
他的精神图景是白茫茫的极地，看起来纯洁无害，其实能冻死人。那种美是拒绝被触碰的，却偏偏勾得人想要扑上去，在被冰雪覆盖的□□上留下自己的印记。
“听话。”孔苏试图拿出队长的威严，声音却不由自主地柔了几分。
艾瑟掀开被子下床，赤脚踩在金属地板上，甚至没有因为寒意而瑟缩一下。他走到孔苏面前，自然地伸出手，替他解开卡住的锁扣。
一声轻响，歪扭的战术腰带被重新扣好，严丝合缝地勒在哨兵劲瘦的腰上。
孔苏垂下眼，腹部的肌肉在那双凉手的触碰下不自主地收紧。太近了。那股凛冽的寒气直冲鼻腔，他已经对这种致幻剂成瘾，战场上杀伐果断的黑暗哨兵，此刻却如同凡夫俗子般无力。
“艾瑟。”
“嗯？”艾瑟正低垂着修长的脖颈，专注于帮他整理衣服。这个角度只能看见白皙的后颈，黑发垂在一旁。
专注又温顺，带着天然的亲昵，像新婚的妻子在为即将出征的丈夫整理戎装。
“我总觉得以前见过你。”孔苏顿了顿，目光胶着在那截黑白分明的脖颈，“是我记错了？”
放在领口的手指停住了，停顿极短，如果没有变态的动态捕捉能力，根本无法察觉。
“没有。”
艾瑟抬起眼，睫毛完美地遮住了眼底一闪而过的情绪。他退后半步，瞬间恢复了得体与疏离，好像刚才的亲昵只是幻觉。
孔苏深深地看了他一眼，笑道：“也是，如果真见过，我不至于没印象。”
他说完，在艾瑟头顶随意揉了一下：“我去开会了，洗完澡记得去吃饭。”
舱门滑开又合上，房间里重新安静下来。
艾瑟慢慢抬起右手，将那只手轻轻按在自己唇上。他站在原地，盯着那扇关闭的金属门看了好一会儿。
……
艾瑟刚拐过弯，迎面撞上一个匆忙的身影。
“哎哟我去——”
通讯兵脚下一滑，怀里的东西哗啦啦撒了一地。他刚想骂人，一抬头看见眼前的人，脏话硬生生卡在嗓子眼里，憋得脸红脖子粗。
“嫂……不是，向导先生，您醒了？！”
通讯兵吓得直接立正敬礼，动作僵硬得像个新兵蛋子。
“早上好。”艾瑟礼貌地点头，弯腰帮他捡起一份文件。
“别别别！我来我来！”通讯兵诚惶诚恐地抢过文件，“那个……队长吩咐过，要是看见您出来，必须把您安全护送到食堂。”
艾瑟笑了笑：“那就麻烦了。”
这一笑杀伤力太大，通讯兵同手同脚地在前面带路，一边走一边忍不住偷偷用余光打量这位传说中的向导。他们这群大老粗里，突然多了这么一位人物，连空气里的消毒水味都淡了不少。
转过两个弯，穿过一条布满管线的狭长走廊，通讯兵在一扇舱门前停下。
“就是这里。”
艾瑟道了谢，推门而入。
食堂里已经坐了不少人。艾瑟一进门，所有的交谈声都停了，好多双眼睛齐刷刷地看向他。他们是一群长期游走在生死边缘的士兵，并不像中央塔的那些绅士懂得收敛，但也没有恶意。
“啪！”
莎洛把手里的咖啡杯重重磕在桌子上，士兵们悻悻收回视线，低头吃饭。
“这边。”莎洛朝艾瑟招了招手。
艾瑟走过去，在莎洛对面坐下。莎洛今天没穿作战服，只穿了一件紧身背心，看起来亲切了不少。
“适应吗？”
“还可以。”艾瑟抿了一口合成营养剂，“比我想象中好。”
“孔苏呢？”
“说是去开会了。”
“放屁，老子都在这，他能跟谁开会？跟空气吗？”莎洛冷笑一声，身体前倾，压低了声音，“诶，说真的，你是怎么看上那货的？”
艾瑟放下难喝的营养剂，眉心微动：“他很好。”
“跟着孔苏，麻烦会很多。”莎洛收起了玩笑的神色，“那家伙性格恶劣，不服管教，脾气还大。”
“我知道。”艾瑟说，嘴角微微上扬，“和一个规规矩矩的哨兵过一辈子，很无聊。”
莎洛随即大笑：“你们还真是一路货色。”
她收敛笑意，眼神锐利起来：“你有实战经验吗？”
“有一些。”艾瑟说，“毕业考核的时候去过边境。”
“边境？”莎洛挑眉。
就在这时，食堂大门再次被推开。孔苏大步走了进来，他径直走到艾瑟身边，把手里的东西往桌上一放。
一盒看起来很精致的点心，包装还是首都星某家高级甜品店的。盒子有些瘪，封口也歪了，但LOGO还算完整。
“哪来的？”莎洛一脸见鬼的表情。
“昨天在首都星顺的。”孔苏说得理直气壮，拉开椅子坐下，顺手从艾瑟盘子里叉走了一块合成蛋白，“我看排队的人挺多，想着应该不错。”
艾瑟看着那盒点心。那家店他知道，在中央塔附近的商业区，首都星最难排队的甜品店，一块蛋糕的价格抵得上普通士兵半个月的津贴。
他打开盒子，里面是一块草莓蛋糕。虽然有些变形，草莓也歪向一边，甜腻的香气却霸道地钻了出来。
“谢谢。”艾瑟拿起勺子挖了一小块放进嘴里，笑得眼睛都眯了起来。
“别谢。”孔苏把合成蛋白塞进嘴里，“反正是从我工资里扣的。”
“那你这个月可能要喝西北风了。”莎洛翻了一个巨大的白眼，这蛋糕多半是哪个倒霉蛋买的，自己还没享受就不小心被他们缺德的队长逮到了，拿来借花献佛。
“行了，别在这演深情了，恶心，吃完跟我去会议室。”
……
会议室的光线昏暗，全息星图悬浮在中央。
“目标地点：K-419号矿业星。”
莎洛手指在虚空中滑动，将星图放大，锁定在一颗暗红色的星球上：“三天前，这里发出了最后一次求救信号，之后彻底静默，总部判定为一级生化污染。”
画面切换，一段模糊抖动的卫星监控录像跳了出来。
镜头是从高空俯拍的，地面上，墨绿色藤蔓绞碎了建筑，原本整齐的人类定居点变成了废墟，而在废墟中游荡的生物……
“这是……人类？”狙击手倒吸一口凉气。
画面拉近。那些生物有人类的四肢，头部从中间裂开，长出了类似于食人花的口器，皮肤上覆盖着坚硬的甲壳。它们动作僵硬，成群结队地向着某个方向移动。
“变异体。”莎洛面色凝重，“代号盖亚的古代病毒，我们要找到幸存者，然后启动行星净化程序。”
所谓净化程序，说白了就是核爆，把整颗星球夷为平地，确保病毒不会扩散到其他地方。
这是个脏活。通常只有那些要钱不要命的雇佣兵才会接。他们可以暂时获得这颗星球的所有权，在引爆行星之前将所有有用的东西通通搜刮走。
艾瑟一直安静地站在孔苏身侧，直到看到那群移动的变异体，他突然上前一步，手指在键盘上快速敲击。
“你要干什么？”莎洛皱眉。
“不对。”
艾瑟调出另一组复杂的数据图，指着其中几条重叠的波形：“如果是病毒感染导致的狂暴，生物个体的行动应该是无序且混乱的，但你们看这个——”
他将数据放大，移到半空中，三条蓝色曲线似乎遵从着某种规律起伏。
“这是分别来自星球赤道、北极和东半球三个不同坐标群体的脑电波数据。”艾瑟冷静而笃定，“相隔数千公里，数万个个体的脑波在同一毫秒内达到了峰值。这不是感染。”