说完这话，皇帝仿佛用尽了最后的力气，整个人如一朵干枯的睡莲缓缓坠落。艾瑟静静站在他身旁，闭上眼，精神力就像潮水，将那颗疲惫的心灵清洗了一遍，将他引入睡梦中。
确认皇帝安然入眠后，艾瑟默默转身，匆匆离开寝宫。
他重新回到了那个花园，那是他年少时常独自徘徊的地方，自从回到卡奥斯之后，他从未再踏足过这里。
他刚到，生灵们就聚集过来，鸽子、松鼠，还有枝头栖息的鸟群，全都围到他身边，像早就知道他会来。
他缓步走到花园中央，那棵苍老的树下。树下到处都是厚厚的苔藓，地面上散落着零散的花瓣。
他的母亲，就安眠在这里。
他轻声唤道：“妈妈。”
艾瑟跪坐在柔软的泥土上，指尖缓缓划过那些青苔，仿佛正试图隔着泥土，触摸早已远去的温度。
“我晚了很多年……”他喃喃道，“但我终于知道你是谁了，终于知道自己从哪里来，那名女使……也是你为我安排的，对不对？”
风忽然轻拂而过，仿佛回应他的倾诉。树枝随之微颤，洒下斑驳的光影，像她温柔的手，正悄悄抚过他垂落在地上的长发。
“为了保护我，很多人都离开了……“他的声音清润，就像缓缓流过的清泉，“你们那么爱我，我也……一直很爱你们。”
“可是我不想让爱变成牺牲。”他轻按胸口，那颗心跳仍不够强壮，却努力地跳动着。
那些在他童年时陪伴左右的小动物，如今也悄悄围拢过来，温顺地伏在他身边。它们不出声，也没有动，只是静静注视着他，像在守护他，又像在倾听。
他缓缓站起身，身姿挺拔，早就不是那个眉眼柔和，怯生生的小王子了：“我会承担起我的责任，不会辜负你们的选择。”
那一瞬间，阳光照在他的脸上，将浓密的睫毛染成银白色，漂亮得几乎有些锋利。
第59章 潘多拉
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在银河帝国绵延千年的历史中，没有哪个名字比”潘多拉”更能唤起人类内心深处的恐惧。这颗蓝色星球在无数神话传说中都被视为罪恶之源，是一切苦难的起点，成为吓唬调皮孩童的经典素材。
生命基地诞生后，人们对潘多拉的恐惧更是随着睡眠教育深入骨髓之中，变成一种类似痛觉的条件反射。每个银河居民都知道潘多拉曾是人类文明的起源之地，但是这并不影响人们憎恨他。最初的家园因人类自己创造的主脑系统变成了恶魔的巢穴。
“大混乱”时代持续了整整五十年，越来越多的机器人从地球诞生，四处追杀逃亡的人类。夜幕降临时，每个星球的城市上空都回荡着机械的轰鸣声和尖锐的警报声。
人类憎恶潘多拉，因为它象征着人类曾经犯下的致命错误；人类恐惧潘多拉，因为它暴露了人类的弱点。
在帝国时代，科学走到了尽头，所有的自然现象都被揭示，所有的谜题都被解开，人类对宇宙的理解达到了前所未有的高度。这时候倘若再现在出现任何科学无法解释的事情，就只能依靠于神学，把这一切归因于某种银河外的神秘力量。
生命基地的研究员们花了几天时间，就差把皇帝身上每一个细胞拆下来检查一遍了，所有结果仍然显示皇帝身体没有出现任何异常。
但是皇帝依然日渐消瘦，生命随着时间一点点流逝，睡进一个越来越绵长的梦。
首相每天到达议会大厦的时候，灰色的制服都整齐得无可挑剔，锃亮的皮鞋反射着日光，灰尘都无法附着其上。在他的领导下，大会连着开了几天，最后这群帝国精英们得出的结论是：潘多拉仍然在释放出其中的所有灾祸、疾病和邪恶，所以必须将其摧毁，皇帝才能的痊愈。
第五次会议结束后，首相填写了申请表。这份提案经过层层审批，随后提交给卡奥斯安全委员会，最后仅仅是由首相在皇帝床头轻声朗读了一遍，便轻易地通过了。
在拥有几百亿行星的银河，毁掉一个星球就像摧毁一个路障一样简单，建造星门的施工队有时也会为了建造快速路而顺手销毁几个不住人的行星。
然而，灭星级别的行动依然需要经过严格的审批。反物质导弹被严格管控，不然就变成“银河消消乐”了，随便什么人都能因为强迫症发作一炮轰掉某个碍眼的行星。
这次行动调用了几艘重型军舰，舰队从帝国的军事重地──北落师门出发。作为提案的发起者，首相首当其冲作为随军人员之一参与其中。
潘多拉毕竟不是普通的行星，这样具有历史意义的时刻理应有皇室成员参与。然而皇帝身体欠佳，莱拉作为继承人绝不能离开卡奥斯，实际上也没有其他选择了。
北落师门是由三颗恒星组成的三星系统，周围的岩石带呈盘状，外围散布着一些尘埃云，从远处看就像一个巨大的眼睛，因此被称为“神之眼”。
它的名字源于某种古老语言，在那个远古时代就已具有战争的隐喻。
该星系唯一的可住人行星表面全部被金属包裹，深入太空的监测塔台遍布整颗行星表面，时刻扫描着周围的空间。行星外围环绕着三层严密的防线，每一层都戒备森严，如同层层叠叠的花瓣守护着中心的花蕊。
携带重型武器的”神曜号”停驻在太空港中央，银白色的船体在恒星光芒的映照下闪烁着冷冽的光，就像一条沉睡的远古巨龙。无数小型巡逻舰和护卫舰如群星拱月般在它周围游弋，港口上方，数百艘战舰排列整齐，预示着一场即将载入史册的行动正蓄势待发。
帝国皇子和帝国首相乘坐的小型穿梭机缓缓滑入神曜号的对接口，舱门紧密封闭，启动标准消毒程序，片刻之后气闸缓缓开启，冷冽的空气夹杂着金属的味道扑面而来。
军舰内部，士兵们各自忙碌着，指挥官们穿梭其间，一切都井然有序。
艾瑟能感受到这座钢铁巨兽的脉动，也看见上层弥漫着由某种集体情绪凝聚成的气场。
他们明明是要去毁灭人类的母星，为什么没有丝毫犹豫与恐惧？反倒异常的兴奋和激动？
“殿下，请您在此稍作休息，舰队即将启程。”
话音未落，一名接待官快步迎来，行礼后躬身引领艾瑟走向专为他准备的等候区。待他落座，这名官员又立即上前，恭敬地为他系上安全带。
皇室驾临之处理应设有专门的觐见厅，但此次行动过于匆忙，相关环节被临时取消，甚至连迎候的军官也只是象征性地站了几排。唯独保留了几项“最低标准”，比如让他穿上那套繁复的礼服，不至于让所有人忘记他是来充当皇室象征的。
他扫了一圈接待官与军方代表，礼貌地微微点头，好像在检阅一场精心排演的舞台剧。
一名内侍模样的随侍上前，双手奉上一只银托盘，上面放着一杯温水与一粒药片。他低声说道：“殿下，这是舒缓片，可以帮助您在跃迁期间更好地适应加速度。”
艾瑟抬眼看了一眼药片，却迟迟没有伸手。
“不用了。”他淡淡地回了一句，没有什么表情，眉心却微微蹙了一下。
内侍心中一紧，以为自己哪句话冒犯了殿下，立刻毕恭毕敬地低下头去，不敢再多言。
神曜号的主引擎轰然启动，巨大的能量涌动起来，推动着这艘庞然大物缓缓离开泊位，这尊沉睡已久的战神，终于迈出第一步。紧随其后的各艘战舰依次点火，排成整齐的队列。
钢铁洪流从母港启航，朝着无垠宇宙深处缓缓驶去。
舰队进入稳定状态后，首相解开安全带，接过秘书递来的手帕擦了擦手。他最钟爱精准和效率，每个动作都像经过精密程序设定一般，随后起身、点头，在众人簇拥下离开。
他的秘书并未随他一同离去，而是在后者走远后才缓缓上前几步。艾瑟的目光无意间落在他身上，隐约觉得有些眼熟，便下意识多看了两眼。他眨了眨眼，视线微微一凝，果然，这位秘书正是欧神纳斯商会的主席。