“那日天魔来袭时，我在它身边见到了那个孩子。想来是他无意间走漏了消息……”
我越听越觉得不对。
——常静口中那名抢夺我遗骨的天魔必然是尊主无疑。那么跟在它身边的“友人幼弟”，以及“两年前”这个时间节点……
我和锦煜对视一眼，在彼此眼中看到了同样的诧异。
“常老板，你的那位朋友是……镇北将军萧寒？！”
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三十八年前。
“嘭——！”
一声沉重的闷响过后，崖底重归死寂。
萧寒摔得两眼发黑，好半晌才挣扎着吸进一口气，从胸腔里震出一声气音：“喂……活着……没……”
被他护在怀里的孩子没有回应，攥着他衣襟的脏兮兮小手也一动不动。
萧寒艰难地挪动手臂，将手指递到孩子鼻下，感受到了一丝微弱的气流。他心里一松，四肢顿时失了力气，软软地摊开，连脖颈都不受控制地歪向一侧。涣散的视线随之偏转，忽然撞见了一抹极其艳丽的红。
那红色在浓墨般的夜色中突兀地伫立着，形状像是……
一把伞。
厚重的乌云遮蔽了月光，他只能勉强分辨出一个撑着红伞的身影，半边身子被一块竖立的石碑挡住，就站在离他极近的地方。
萧寒愣了一下，费力地挤出几个字：“你……是人是鬼……”
“是鬼。”撑伞人答道。
萧寒扯了下嘴角，想笑，却牵动了伤口，疼得直呲牙。他缓过一口气，问道：“鬼兄，大半夜的……荒郊野岭，做什么？”
“祭拜一位故人。”撑伞人又答道。
萧寒这才迟缓地意识到自己正躺在一座坟冢上。
“对不住啊，”他歉意地说，“砸着你故人，坟……”
“无妨，林大人不会介意。”
“看来你家林大人，脾气不错……”萧寒断断续续地笑着，血沫随着喘息从唇角溢出，“那他，介意有人……死在他坟上吗？”
“不会。”
撑伞人回答了他四句话，终于也开口问道：“你身上血煞之气浓重，可是位战功赫赫的将军？”
“是。”
撑伞人又问： “为何会落得如此境地？”
“哈……所信非人，兔死狗烹……累及全家死绝，只剩我一人……”
“既是全家死绝，将军怀中这孩子又是何人？”
“他？哈，哈哈哈——”萧寒猛地笑起来，笑得呛出一口血，却仍在笑，“他是我府中管家的傻儿子，被人拿来换了我胞弟。我劫法场，去迟了，全家都死了……哈哈，他倒是……活了……”
“非亲非故，又是个痴儿，将军为何救他？”
“哈哈哈，哪儿想了那么多！看见个活的，顺手就捞了！”
撑伞人不再说话。
崖底一时间只剩下狂放的笑声。
那笑声很快变成了呛咳，而后又变成了越来越重、越来越慢的喘息。
萧寒在摔下悬崖前已经历过一番追逃，本就身负重伤，清楚自己活不成了。他趁着还剩下一口气，请求道：“鬼兄，我怀里有金银，你取了……一半，给这孩子找个好人家。另一半，算你的酬劳……”
没有回应。
“……若是不够，本将军的头你也拿去。能换多少，全凭鬼兄本事！如何？”
依然没有回应。
萧寒勉强撑开被血糊住的眼皮，向红伞看去。
恰好在此时，遮蔽月光的浓云缓缓移开。月光倾泻而下，透过那柄薄薄的红纸伞朦胧地照亮了撑伞人的面容——那是一张颇为和善的圆脸，眉眼带笑。他穿着一身艳丽张扬的华服，肤色在红伞的映衬下显得十分红润，如同活人一般。
然而他的脚下空空荡荡，没有影子。
萧寒惊愕地睁大了眼睛，随即叹了口气，喃喃：“原来鬼兄当真是鬼……”
“哈，难办……生人的金银，想来鬼兄应是看不上……不如，以我这一身血肉为酬，请鬼兄给这孩子一个痛快吧。”
他的声音渐渐低微。
“当个傻子，已经够苦了……别让他再受生吞活剥的苦……”
撑伞人听罢，忽而一笑，伸手来搀扶他。
萧寒全身的骨头差不多都摔断了，动一下都是痛彻骨髓，实在不想在被生吃之前还要再糟一番罪，有气无力地告饶：“我说鬼兄……你家林大人既然不介意有人死在他坟上，想来也不介意你在他坟上开餐……”
“林大人确实不介意。”撑伞人温声道，“但他是个很好的人，或许会介意我见死不救。”
“将军还是随我回府，再活几日吧。”
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“……后来，萧寒在伤愈之后主动与我立下契约。”常静平缓地道，“我为他与那孩子提供一个容身之处，他则替我做些活人更方便处理的事。”
我没想到他与萧寒竟然有这样的渊源，想来后者也是因此契机，才踏上了修行之路。
这倒是验证了我之前的猜想，即袭击天子的并非“厉鬼”，而是萧寒本人。
那次袭击事件是尊主落下的第一步棋。正因天子遇刺，才有了之后设立祭坛、更改国号、铸造永泰铜钱等一系列举措。萧寒虽然看似只在其中扮演了导火索的角色，但我直觉他身上还隐藏着其他秘密——否则尊主为何偏偏选中了他？又为何对与他有关的萧寂如此看重？
“萧寒既然会行刺天子，可见他从来不曾放下血仇……”我慢慢地说着，也在整理自己的思路，“他性情果决，若决意要亲手弑君，伤好之后便该立即动手，可他却隐忍了三十余年，必然另有图谋。比如……”
我看向常静：“……为萧家翻案？”
“……”
常静微微睁大眼睛，眸中讶异与感慨之色一晃而过，随即干脆地点头：“是，但不止如此。”
“萧寒曾与我说过，萧家的仇一定要报，但萧家祖上三代皆为护国安民而死。他若只为私仇杀掉那狗皇帝，朝中无人能承继大统，必会导致藩王割据、天下大乱。他即便是报了仇，也无颜去见萧家的列祖列宗，所以一直隐忍未发。”
“直至这几年夺嫡之争渐起，他才开始暗中联络萧氏旧部，着手扶持五皇子，想要借新帝之手为萧家……平反昭雪。”
第97章
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这一路走来，我的心思都放在尊主身上，对朝中那几位皇子的了解仅限于在茶坊酒肆间听来的零碎闲谈……
我默默将目光投向云娘。
她已经津津有味地听了许久，察觉到我的视线，当即心领神会，投桃报李地开始呱啦：“我跟你说，当今天子一共有四个儿子。老大，就是太子，六年前得急病死了，之后老三和老五就斗得天昏地暗，那叫一个精彩！就拿前年中秋游园，他俩撕了彼此衣服那事儿来说……”
她这一开口便如江河开闸，滔滔不绝地从两人文会斗诗讲到武猎争马，连他们宫宴中途去趟茅房都要争个先后的事儿都没落下。我听得叹为观止，好不容易才从一大堆纷乱的八卦中理出如今的大致局面。
简而言之，三皇子原本风头更盛，在朝中党羽众多，去年却因为纵容王妃亲族当街纵马伤人，被勒令禁足反省，至今未能出府，据传已经失了圣眷。而五皇子近年来办了几桩实事，在民间声望渐起，又颇为礼贤下士，有“布衣皇子”的称号，笼络了不少寒门学子，眼下有压过三皇子的势头。
至于剩下的那位七皇子，乃是胡姬所出，自幼养在宫外，去年方被认回。他的身份尴尬，已经及冠却未被封王，目前仍然住在宫里，只在大理寺领了个闲职。据说性子憨直，回宫不过一年，竟然连续得罪了两位皇兄、三位皇姐，还曾四次惹得天子大怒，沦为笑谈。