宫里的宫女太多了，皇后和蔡婉芸早就习惯这样。蔡婉芸小心伺候着皇后，也根本不往一旁的宫女身上看。皇后更是对此见怪不怪，她不急不缓地迈步，眼角余光倒是扫到一旁枯瘦又脏兮兮的宫女，然而那有什么稀奇？皇后娘娘并没有留意。
桑枝离她只有几步之遥。可是，她却只能跪在地上，眼睁睁看着皇后从她面前仪态端庄的步行而过。她还不能起身，只有等皇后走出一段距离，她才能起来重新走路。
可是跪下来不动时，冷风似乎裹了冰似的，冻得她直哆嗦。然而身上的冰冷抵不过心上不断涌出的寒气，她一颗心寒到了地狱。耳听着身后的脚步声越来越远，桑枝鼻子一酸，眼泪落了下来。就在这一刻，她似乎突然有点撑不下去了。
问世间，qíng为何物。桑枝默不作声，眼泪却止不住。没有见到素勒，没有听闻皇后的消息，她才能安然无恙。可皇后曾是她在这个大清王朝撑下去的动力，是她唯一的依托，是她快乐的所在。素勒就是她埋藏在心底最深处最软的软肋，碰不得。一碰，就好像在流血，在被刀割。她根本控制不住和素勒相关的qíng绪。
距离越来越远了，桑枝却几乎快被冻僵。她吞下哽咽压住眼泪，艰难地从地上爬起来，重新抓紧炭筐起身走。
然而还没刚走两步，忽然从背后传来魂牵梦萦的声音，“站住。”
桑枝僵在原地，忘记转身。
皇后皱紧眉头，觉得有点奇怪。她刚刚只是突然意识到那个跪在一旁的宫女手里拎着炭筐，可明明蔡婉芸说永寿宫的炭例没人领。那么这个宫女是谁派来的？事关永寿宫，她不得不多关心一点。可此刻，她远远望着那个身影，望着那个僵住甚至头都没回的宫女，望着望着心头突地一跳，皇后突然说不出话来。
蔡婉芸可没这么多心思，见状不由出声呵斥道，“大胆！皇后召你，还不过来跪下！”
☆、003
百米开外，咫尺天涯。见或不见，都不是桑枝能够选择的。蔡婉芸的声音太有穿透力，充分显示出坤宁宫掌事嬷嬷的威严，桑枝竟然不由得抖了下。她苦笑，自己都变成惊弓之鸟了。命如蝼蚁糙芥，她已经知道身为最下等级的奴才在后宫里是多么卑微。
别无选择。桑枝低着头，毕恭毕敬地转身往皇后方向走。约莫三五步距离停住，屈膝跪下去，“奴婢见过皇后娘娘。”
初时蔡婉芸还没看出来，可一听到声音立刻惊讶起来，“桑枝？！”
“见过蔡嬷嬷。”桑枝的礼数周全。蔡婉芸刚刚还因为皇后言语中透露出自己不如桑枝的意思而不痛快，这会儿看见眼前的桑枝如此卑微低贱，一颗心顿时舒坦起来。眼前这个又脏又臭枯瘦如柴的人，竟然是原来那个风采逸然的桑枝！蔡婉芸也不由得唏嘘，暗道，在外院不死也得脱层皮，只是没想到桑枝变成这个样子。她不由得看向皇后，心想，现在这模样的桑枝还怎么跟自己比？
然而皇后娘娘只是怔怔的望着跪在地上的人，眼中尽是震惊和痛惜。一双眸子满是不可思议的复杂之色，却一句话都不说。
“娘娘？皇后娘娘？”蔡婉芸不得不出声提醒，可皇后仍旧定住不动，不言不语。只有目光焦灼在桑枝身上，却又好像在看陌生人。
一直低头跪着的桑枝，那颗心也随着皇后的沉默彻底死寂下去。她忍不住无声哽咽，素勒已经厌恶自己至如此地步吗？
再也待不下去了。原来抱有的所有幻想和希冀，都彻底被皇后无言的沉默敲碎，散在寒风中。
“奴婢是给永寿宫送炭例的，天色不早，不敢耽误，望皇后娘娘见谅。”她卑躬屈膝地爬起来，弓着腰往后退，始终没抬头。直到退出一段距离，才迅速转身朝永寿宫奔去，脚下步子越来越快，几乎是踉跄逃窜。
这番举动已然不合规矩，毕竟皇后都没开口，她竟敢擅自离去。可蔡婉芸偷偷打量着皇后神qíng，皇后始终没说话，蔡婉芸自然也不敢置喙，只眼睁睁看着桑枝羸弱的背影越走越远，仍然不由得嘀咕句，“还是这么没规矩。”
蔡婉芸话音刚落，身旁的皇后娘娘突然低低闷哼一声，一阵天旋地转竟似要晕倒，把蔡婉芸吓得不轻，“皇后娘娘！”她连忙伸手扶住，“娘娘，娘娘您怎么了？御医！快――”
皇后却抓住她的手，微微摇头，示意蔡婉芸不要说话。蔡婉芸明显感觉到皇后双手有些颤抖，正心急如焚地想开口相劝，忽然听到皇后的声音，“桑……枝？”皇后娘娘的声音像是从心肺里挤出来似的，喑哑gān涩，“那……是桑枝？”