还是那宏丽的宫殿，但殿里的人早已不像当年那样生龙活虎。何姻进去便见到白发苍苍的老皇帝，跪地恭恭敬敬进拜后，她把父亲交代的话都一五一十说出来。父亲行动不便，所以她很早便会代替父亲做事。龙床上的皇帝听后沉默了半晌，但被幔纱遮住脸看不清表情。只听见他哑着嗓子道了声“三皇子”，候在外面的沈皖丛便进来领走她。
入冬时实在有些凉，特别是在早上。路旁草叶上都打了霜，只有残菊傲霜枝。何姻陷入沉寂里，连空气里都似浸满溺毙人的安静。她不知该如何面对长了她些许的沈皖丛，六年前的他已是十分好看，如今更是无双。
沈皖丛的相貌略带阴柔，他的头发完全遗传母亲楚荷的柔软黑亮，单单散着便像绸缎般闪着柔光。那眼睛好看得过分了些许，长睫颤颤地掩住下面深潭般的眼，抬头时则清澈明净，真如孟彻说的“春染桑川”。
两人走着没停，直到进了不知哪个殿的内间里。沈皖丛沏了茶递给她，为了方便，他把侍卫都遣散了。他望着那茶良久，缓缓道：“何郡主知不知，孟将军何时归都？”他说着抬眼看何姻，嗓音清朗。
“约是不久了。”何姻道，“疆外夷人近日已渐渐安分，应是被打怕了。”她想了想，又补上一句：“孟将军果真战无不胜，武艺超群。”
“他从小便习武，同时也比别人刻苦。”沈皖丛眼里有什么闪了闪，但又很快沉进那汪深潭里，“其实我与他也只不过几面之缘。”但这几面之缘却是次次救了自己的命。他声音偏低了些许，何姻听不太清。
“楚贵妃近日可好？”何姻问道，她依旧记得巧笑倩兮的楚荷，因为每次进宫楚贵妃都会接她到自己那儿坐坐。提到母亲，沈皖丛愣了愣，答着：“前年病逝。”
“对不起。”提了不该提的话，她有些窘。“母妃一直很喜欢孟彻做的棠栀糕，可那年偏冷，没做好母妃便去了。”沈皖丛手边的茶冒着热气，“她向来怕冷，一冷着便容易生病。”
“望皇子节哀。”何姻想转移话题，“原来孟将军不仅仗打得好，厨艺也精。”
孟彻并非朔国人，而是当年朔国强敌豫国的皇长子。沈皖丛祖父想灭豫，可无奈在一场战役战死沙场。接着沈皖丛父亲上台，一举灭亡豫国，屠孟氏皇族为父报仇。孟彻母后与他皆被俘南下，孟彻母后因貌美免于一死但被纳入朔国后宫，而孟彻则被送往另一处从小习武，之后变成为朔国威震一方的将军。嘉宗喜于孟彻母亲美色，想着孟彻一年到头也见不到生母几次，无法获知祖朝被灭的消息，也便放心。
沈皖丛在脑内过了一边孟彻的身世，确定不会透露消息后才答道：“他母妃手巧，想来他的厨艺定是习了他母妃的。”
“孟将军这么好的一个人，能配得上他的姑娘应是比得上仙女妃子了。”何姻抿了抿茶。
比得上仙女妃子的姑娘终会嫁于他，给他添一双伶俐可爱的儿女，琴瑟和鸣，享尽天伦之乐……沈皖丛想着想着，一时竟忘了回答。忽闻一声“皇上急召”，他才醒过来，匆匆离开。
桌上茶清色澄碧，袅袅茶香萦绕梁上，实在的好茶。何姻望着沈皖丛那杯凉透了的，细细回想刚才的言语，似明白了什么。
沈皖丛步履匆匆，玉佩随着步子一晃一晃，跃动得十分欢畅。可他却没有那么开心，刚刚父皇急召，可能是……他咬了咬下唇，强迫自己留心当下。
“儿臣参见……”沈皖丛参拜龙床上的父皇，话还没说完便被打断：“皖丛，你过来。”
苍苍白发的父皇已不比当年，他眼神有些浑浊，拉着沈皖丛低低说了几句要喘一会。“父皇知道你对孟彻的心思，毕竟没有人不会对救了自己好几次的人存有好感……”老皇帝紧紧抓着沈皖丛的手，手心依旧温暖，“父皇对不起你与你母妃……”
“父皇今天传位与你，你一定要守好大朔的江山！”老皇帝突然松了手，眼皮沉沉合上。
“父皇……父皇！”沈皖丛大吼。
“皇上驾崩了——”带着些许哭腔的声音响彻整个宫殿，这时阴沉沉的天上正好掠过一行雁，鸣声悲切。
☆、第三章 踏涟漪