几个回合交手下来，二张虽占上风，却也看清楚了太子相王与太平公主在朝臣中的声望，他们数年经营皆在洛阳，在长安无多少可以援手之人，于是复又怂恿皇帝返驾神都。长安三年冬，许是皇帝也察觉出了自己龙体日坏，终于下诏返回神都洛阳，昔日的高宗在临去前还念念不忘“天地神祇若延吾一两月之命，得还长安，死亦无恨”。而对如今的皇帝来说，她的光辉与生命皆留于洛阳，她不愿死于李唐的土地上。
返回神都的皇帝养病于洛阳宫集仙殿，连朔望的大朝也难以亲自主持，所有政务尽畀予二张，上官婉儿偶有进谏，被皇帝以忤旨之罪下狱，命黥其面。面对上官婉儿的哀婉哭泣，即便是行刑之人也动了恻隐，他冒着性命危险，依照婉儿的请求，在她光洁的额头上刺下了一朵梅花。
薛崇简因为母亲受二张猜疑的缘故，索性连羽林军也不去了，只是日日与一帮勋贵子弟饮酒游猎为乐。今日他和李成器只带了五六名侍从，经过一天的射猎，一辆马拉的平板车上已堆满了猎得的死兽。这些满载而归的少年们，面上却并无往日的轻薄放浪，一张张脸上都显出肃穆来。
在他们的面前，一只猞猁以警觉的步子，悄无声息地踏着满地青草落叶，它不住地嗅嗅地上，又延颈向丛林中眺望。薛崇简和李成器并不催促，只是勒着马缰，慢慢跟随着虎头行走。不断有散游的梅花鹿、狐狸、野兔、彩雉，狍子从身旁快速地奔过，非但薛崇简与李成器不曾举起弓箭来射猎，连虎头也极为反常地不屑一顾。
忽然虎头停住了脚步，侧着耳朵倾听，薛崇简和李成器也忙收住缰绳，向后打了个手势，示意侍从们不可出声。虎头向着一颗枝叶繁茂的大树嗷嗷叫了两声，几人只觉眼前黄影一闪，一只大山猫从树上跃下，狠狠地向他们龇出锋锐的门牙来，马匹被这凶恶的野兽惊着，不安地喷出气来，连退几步。薛崇简却露出笑容，唤了一声：“虎头！”小虎头闻声回过头来与他相望，那只大猞猁却是一动不动凝视着薛崇简，微微眯起的眼睛里，眸子不时变成秋水一般幽深的蓝色。
薛崇简跳下马来，李成器担心道：“小心。”薛崇简笑道：“不妨，它认得我的。”他笑着从腰间私囊里摸出一块肉铺，缓缓伸出手去，又叫：“虎头。”他静等了一会儿，那只大猞猁向后微蹲，骤然如利箭离弦一般腾空而起，合身向薛崇简扑去。身后的侍从惊呼一声，匆忙举起玉靶弓来，还未来得及搭箭上弦，却看见那山猫人立起来，两只爪子搭在薛崇简肩头，鼻子在薛崇简脸颊上来来回回嗅个不住。几个侍从连同李成器，才长松一口气相视一笑，举弓之人也放下了手。
薛崇简笑着搂住大山猫的颈子，将那块肉脯捧到山猫的口边，山猫伸出舌头将肉脯舔入口中，继而发出如同撒娇一般的呼噜声，用毛茸茸的鼻子蹭着薛崇简的脸与脖子。小虎头到此时也欢快地嗷嗷叫了两声，扑上去和他们挤做一团，不时用身子蹭蹭薛崇简，又蹭蹭大山猫。
李成器望着他们欢会的场景，竟不自禁地眼眶一热，他想起许多年前，那只迎面向自己扑来的山猫，想起幼小的花奴抚着那山猫低声道：“现在它长大了。”想起他第一次得以游览神都城的景观，花奴马上驼着的那只耀武扬威的山猫。想起高高的瑶光塔上，花奴对自己和这一只山猫说，等我们长大了，就到长安去。
那时候以为长大了就可以回到梦中的长安，以为长大了就可以摆脱空间的阻隔，与亲人团聚，以为长大了就可以实现所有的誓言。他抬起头来，秋日煦暖的阳光如碎了的水晶一般，从密林间摇曳着洒落。现在的年号仍然是长安，他们却已经不在长安了。其实长安也只是他对家园的一个幻想，若是心中始终怀着恐惧，长安也和这天下的任何一个地方，并没有差别。
目送着两只山猫渐渐行进密林中，李成器低声问道：“花奴，若是我们此时不再向前走，是不是今日之事，便算作罢？”薛崇简略带诧异地望了他一眼，沉吟一下道：“表哥，你知道我，最是个没耐性的。出了重润和仙蕙的事，我不能再让他们带走我的亲人。”李成器叹了口气道：“我总是记着爹爹的话，不敢为天下先。”薛崇简道：“若上次被赐死的是我，你也是这话么？”李成器忽然作色嗔道：“你胡白什么！”薛崇简却是一摇马鞭笑起来，道：“所以啊，我也一样。”
他们狩猎归来已是入夜时分，远远望着溪水对岸，星星点点的火把如银河繁星一般，依山蜿蜒半里有余。黑暗中传来薛崇胤的声音：“是花奴么？”薛崇简遥遥答一声：“是我和寿春郡王！”几只火把如照亮了一队人马，继而是马蹄踏碎溪水的声音，薛崇胤策马迎过来，他先略带忐忑地望了平板车上一眼，赫然望见一堆猎物中，捆着一只大麻袋。薛崇简微笑道：“我猎了奇珍献给阿母。”薛崇胤又警觉地向周围眺望了一阵，才换上笑容道：“快走吧，四舅舅和几位表弟都已到阿母行营中了。”