赢秀推开窗棂，放它进来，取下鸱鸮脚下绑着的细筒，展开里面的纸条——
“江州修河堰，由某督工，不日到达。问扶危安，鉴心亲笔”
琅琊王氏的长公子，王守真，字鉴心。
在王氏中人看来，这是赢秀要效忠一生的主公，然而对赢秀来说，鉴心是他最好的朋友。
少年相识，志同道合。
等到鉴心做了主公，他便做鉴心身边最好的将军，与他一起平定天下不平之事。
赢秀在烛光下将纸条看了又看，直到鸱鸮叫了两声，才终于揭开灯罩，将其投入烛火中。
“笃笃笃——”
烛火卷起灰烬，发出哔剥细响，门外骤然响起叩门声。
紧随而来的是有些熟悉的声音，是同样寄宿在酒肆的儒生薛镐，正小心翼翼地唤他的名字：“欸，我们在小秦淮上清谈，你可要同来？”
赢秀现在这张脸的身份是出身庶民的儒生，借住在小酒肆，窝在房间里苦读诗书。
自从侨人南迁后，衣冠士族与皇族共治天下，几十年来朝廷科举虚设，以察举征辟选官，上品无寒门，下品无士族。
苦读数十年，因为出身求仕无门的儒生比比皆是，老的少的，比涨潮时沅水上的鲮鱼还多。
是以，赢秀奉命来到江州后选了这个身份。
刺客不该有朋友，以免连累他人。
赢秀正想拒绝薛镐，却听薛镐神秘兮兮道：“这次沅水清谈可是一个绝世难逢的机会，江州坞主死了，江州要变天了，都说一朝天子一朝臣，我们出仕的机会来了。”
见他久久不应，门外的薛镐嘟囔着：“要不是看在你曾经给我付过酒钱，我才不会提携你。”
听他这么一说，赢秀似乎有点想起来了，前不久有个儒生欠了酒钱，被当掌柜的上峰轰出去，他恰好路过，听说这儒生没钱买墨，用最下等的酒来写字，有点新奇，便随手替他付了银钱。
“不去就算了，省的冲撞了贵人，那些士族大家的僮仆门客，可不是我们得罪得起的。”
薛镐说完转身就走，身后的槅门遽然敞开，他回头望去，少年披衣提灯立在门后，“我和你一起去。”
鉴心不日就要到达江州，他或许可以替鉴心探探江州官场的虚实。
若是有蝇营狗苟之辈，他的刺杀名单又可以添上几笔。
江州沅水名曰小秦淮，意在效仿健康京师秦淮河，每至入夜，河道上明明赫赫，鼓瑟歌吹不绝于耳。
楼台亭阁临水而立，赢秀跟着薛镐以及一群儒生走进楼中，来到一处小阁中，这里摆放着一件件褒衣博带和覆面。
“换衣服吧，”薛镐低声对赢秀说。
赢秀没有动，用质询的眼神看他。
薛镐苦笑了一下，“不然你以为我们是怎么进来的，给人跳舞助兴而已，没事的。要不是相里氏的人没了，贵人们送故迎新在此清谈雅集，还轮不到咱们。”他故作轻松道：“说不定哪位士族赏识你，做了荫户自此一步登天呢。”
“我不会跳舞。”赢秀道。
“这里的人有哪个是会跳舞的？”薛镐压低声音，“待会一上场，你瞅准一个贵人，扑上去把你的诗赋给他看，运气好能得到举荐，运气不好大不了被轰出去。”
“……”赢秀有点迟疑，不知该不该说，“我也不会作诗写赋。”
他只是一个乔装打扮的刺客，除了杀人什么也不会。
而且直觉告诉他，其中似乎有些蹊跷，刚想开口问薛镐这主意到底是谁想出来的，却被薛镐打断。
“你不会？”薛镐狐疑地上下打量他两眼，一把把衣服塞到他怀里，“那你整天窝在房间里做什么？别告诉我你每天睡十二个时辰。”
左手搭着褒衣博带，右手拿着画满花纹的艳丽覆面，赢秀有点后悔了。
不是，他真的只是一个刺客而已。
来都来了，说不定还能杀几个人再走。
秉持着这样的想法，赢秀认命般换上褒衣博带，带上覆面，打扮齐整一抬头就看见了薛镐正新奇地打量他：“你别说，还挺好看。”
少年的气质很特殊，清隽秀气中糅杂着杀气，带上覆面后那双眸瞳变得有些莫测，更显神秘。
一群儒生换上装束，登上楼台。
这里的气氛与他们想象的完全不同，没有鼓瑟歌吹，没有觥筹交错，贵人们静坐着，身体僵直，像是在恐惧什么。
箭在弦上，不得不发。
儒生们硬着头皮开始转圈，赢秀混在其中，一壁转圈，一壁观察雅集上的形式。
二楼高台上垂着巨大的绛色纱幰，两侧驺兵次列，杀气磅礴。
琉璃灯映照出粼粼烛光，笼在绛色上，显现出珠辉玉丽的红，浓郁得仿佛正在流淌变幻。
漆红纱幰后，年迈的江洲牧战战兢兢地跪在地上，不敢抬头看座上的贵人。
天杀的，昭肃帝怎么来了！
只怕江州城里的臣僚都不够他杀的。
“外面何人起舞？”沉默的昭肃帝终于说出了第一句话。
江洲牧两鬓滴汗，却不敢伸手去抹，听到昭肃帝说话如蒙大赦，忙不迭道：“是一群还未出仕的儒生。”
外面丝竹还未停歇，台上的儒生骤然一拥而散，奔向茵席上的缙绅世吏。
数道嘈杂的声音里有一道尤为清晰：“……曾是莫听，大命以倾。”
这句诗说的是君主昏庸不听谏言，朝廷因此倾覆。
此话一出，丝竹骤停，一片死寂。
烛光幢幢，满殿惶惶，席间名士面面相觑，四目相对皆是惊惶。
谁不知道当今陛下暴戾残忍，有斥候数万，蛰伏民间，意图杀尽讥谤者。
虽然这是江州，天高皇帝远。
但是谁那么大胆子，敢在宴席上明目张胆地说昭肃帝的坏话？
说话的是一个带覆面的陌生儒生，伏在地上，一口地道的南腔：“当今圣上横行暴政，恣睢暴虐，十二岁提剑杀方士，清宦官，诛臣僚，血流成河……”他说得掷地有声：“殷鉴不远，在夏后之世！”
江州牧大着胆子颤巍巍地抬眸，视线往上，骤然撞上昭肃帝似笑非笑的眸子，他心脏骤缩，猛的低下头。
楼台中寂阒沉郁，薛镐拉着赢秀的手，后者被他拉着跪在地上，跟着他一起低头装鹌鹑。
“还不快拖出去，押往廷尉狱！”
纱幰后传出江州牧的厉喝。
“等等，”绛帐后面紧接着传来一道带笑的青年声音，慢条斯理：“拖下去，杀了。”
满座皆惊。
说一不二的江州牧都已经发话，竟然还有人敢当面置喙，要置这儒生于死地。
说话的究竟是何人？
惟有大气都不敢喘一声的江州牧知道，发话的是昭肃帝身边的中领军，商危君。
那儒生浑身颤动，梗着脖子，眼睛望着那道浓郁肃穆的漆红，岿然不动。
“你认识他吗？”赢秀低声问薛镐，薛镐小心侧过头，快速地看了一眼那儒生，用气音道：“奇怪，他好像不是我们的人，我从来没见过他。”
官场之中，审时度势最为重要，那儒生明知在场的皆是士族勋贵，还敢讥谤天下最大的士族——皇帝。
太蠢了，死不足惜。
赢秀当刺客这些年，见过很多死法，却是头一回见到有人因为说了几句话而死，死得草率又轻易，生死只在高台上的人一句话之间，仿佛只是一只蝼蚁被车辁碾死。
比一剑穿喉还要轻易。
“且慢，”带着覆面的儒生直起身，声音不大，却字字清晰，“皇帝乃是仁圣之君，岂会因为一两句针砭杀人？你们打着陛下的旗号草菅人命，才是真正地毁谤陛下名声。”
一语既出，四面俱寂。
……皇帝乃是仁圣之君？
你要不听听你在说什么？
薛镐又惊又怕，头都不敢抬，伸手摸住赢秀的袍裾，试图将他笔直的身躯拽下来，发现拽不动后默默往旁边挪了挪。