他们吵着听不懂的鸟语，无二趁机打了个手势，几人同时朝着一个方向暴起，生生将包围圈撕开一道缺口，向瑾策马，当先冲了出去。
赛格目眦欲裂地骂了一句，纵马狂追。索布略微顿了顿，也招呼骑队追赶上去。
此处地形崎岖蜿蜒，跑不快。向瑾带着几个人追到附近顿觉不妙，但为时已晚。幸亏对面貌合神离，才给了他们一线生机。
很快，他们在追逐中跑散了，无二带人分头引开追兵，力保世子逃出生天。向瑾清楚，此刻不是矫情的时候，他留下徒增负累。
向瑾扬鞭催促着胯下战马，他后悔这一趟走得匆忙，没有带白玉出来。他无暇回头，磕磕绊绊，终于逼近草场边缘。一旦从这段曲折的山路转出去，一马平川，他胯下的亦是千里良驹，甚难赶超。
“拦不住就杀了。”
“快！”
“放箭！”
“嗖，嗖，嗖……”背后夺命三连环破空而至。
凭借本能俯身躲过一支，另一支从他耳畔擦过，飞溅出一条血线……第三支直奔后心，无论如何也躲不掉了。
倏地，对向一枚玄色箭矢擦着向瑾的头皮掠过去，在半空将第三支箭直接从中劈开，携风雷之势一往无前，正中射箭者索布眉心。
援军及时赶到，形势瞬间逆转。
猎人与猎物势成颠倒，赛格带领索布的族人仓皇奔逃。
向瑾胯下战马不停，直奔向百米之外开弓的之人。即至近前，小世子勒停马匹，跳下马来，跪地请罪，“向瑾疏忽大意，酿成大错，请陛下责罚。”
据当日跟随在后的将领形容，陛下面沉似水，连做做样子也懒得，直接一言不发，将小世子晾在当场。
“陛下亲自来援，还以为是多看重世子呢。”
“不亲眼所见，怕是不死心。向家百年传承，代代英豪，怎么就出了这么个废物点心。”
“还是太年轻，好大喜功，不踏实。”
“哪里年轻，没有二十也有十八了吧？你们不清楚，当年世子爷十二从军，十四带兵，十六就独当一面，从来未出过岔子。”
“啧，老国公与世子爷在天上瞧着，不痛心疾首才怪。”
“俗话说有多大脑袋戴多大的帽子，没有那金刚钻就别揽瓷器活，省得害人害己。”
“谁说不是呢。”
向瑾一路跟着援军回营，华楚已先一步带着俘虏被接了回来。随同归来的，还有长了翅膀的闲言闲语。
大帐中，许久未曾如此安静过，连私下的窃窃耳语也歇了。陛下明明也未开口，面上神情一如既往的古井无波，但就是好像有什么不一样了，一股无法用言语形容的压迫感悬在每个人的头顶，仿佛呼吸也需扛着重量。传说中陛下不是性子好相与之人，之前众人还以为传言不过就是危言耸听的传言，今日往后，眼见为实。
“那个……”冯文斌硬着头皮，“世子也算不虚此行，俘虏了一族匪患，剿灭匪首……”
“不足一族，只是几十人。匪首也并非吾力所及，乃命丧陛下箭下。若非援军及时赶到，吾今日无命归来。”跪在中央的单薄青年实话实说。
冯将军一口老血差点儿没喷出来，这不知好歹，不知所谓的玩意儿。泥人也有三分火气，向来善于和稀泥的老油条也不得不闭上了嘴。
“陛下，”还有更看不出火候头更硬的，华楚跪在向瑾身侧，“世子初次涉险，末将辅佐不利，自当同罪。”
向瑾瞪她，低声，“关你何事？”
华楚翻了个白眼儿，更低，“他们早瞧我不顺眼了，与其等着被牵扯清算，还不如自首来个痛快。”
于是，求仁得仁，二人直接被贬闭门思过，即日送回丰城。这是一撸到底，连个将功折罪的机会也不给，彻底断了世子入主飞鹰军的路，不免太狠了些。之前种种猜测落空，一干武夫不禁惶惶，纷纷回忆自己之前有无说错话做错事。
陛下心狠手辣不讲情面的名声终于坐实。
向瑾孤家寡人带着无二，华楚也只择两个心腹，一行五人，灰溜溜地回了丰城。
林枫听到消息，于城外恭迎。世子虽被陛下从军营撵了出来，但毕竟身份还在，是这城内荣国公府的主子。过去这些年，国公府空着，他这个驻军主将架空了地方官员一人独大，着实过了忒长一段舒服日子。但林枫非是无脑之辈，大小王分得门清，世子绝不是他可以慢待的。况且，他能有如今的成就，多仰仗堂兄林远之功，而林远对向家之忠心耿耿，世人皆知。
如今断了从军的前路，大约用不了多久，世子就该起驾回京了，除非……
“有劳林将军。”向瑾开口打断了林枫发散的思绪。
“世子哪里话，”林枫一揖，“您与华将军一路辛劳。”
向瑾苦笑，“败军之将，何来辛劳。”
华楚抱怨，“林将军，这里可没什么华将军了。”
林枫叹了一息，“不管怎么讲，二位剿匪有果，边疆百姓铭记于心，至于是非功过，自有评说，不必挂碍。”
“嗯。”华楚大喇喇地，“终于有个明白事儿的。”
这话不好接，林枫摇头苦笑。
“世子，咱们先行回城休整吧，其余事项从长计议。”
“其余事项？”向瑾不解。
林枫：“往日因您不在府上，知府又信任在下，城中一干琐事便由在下勉为其难地周旋。现下您回来了……”
“将军太客气了，”向瑾直言不讳，“本世子久居京都，于丰城事务生疏寡闻，不宜插手。辛苦将军，能者多劳。”
林枫端详了片刻，世子眉心轻蹙，兴致不高，今日非是说话之机。
他点了点头，“……好，末将送世子回府。”
“不必麻烦，”向瑾摆了摆手，“驻军官邸我住不惯，还是住回国公府好了。”
“那华……”
华楚很好意思，“世子不介意在下蹭吃蹭住吧。”
向瑾，“……自然。”
林枫目送二人并骑离开的背影，目色渐渐凝重起来。
刚拐过街口，管家带着福禄和两个家丁打老远迎了上来，将行李与马匹接了去。老管家上上下下地打量，生怕小主子受了伤。军中事务，没人胆子大到敢轻易外传，是以家中得到的消息只是世子回府休养。京中府邸管家是向家老人儿，而丰城的老管家则是国公夫人的家奴，秉承夫人观念，并不愿幼子去军中吃苦遭累。
“这位是？”管家笑眯眯地朝华楚执礼，神情不可谓不丰富。
向瑾连忙解释，“此乃华……姑娘，军中同僚。”
老管家咂摸着，“来者皆是客，快请进，福禄，去将醉月楼的厨子请过来，再……”
向瑾打断，“别忙活，我们待……”他一顿，咬着舌尖转了话锋，“华姑娘不是外人。”
老管家一拍大腿，“不是外人，那更要宾至如归才是。”
向瑾：“……”他说不清了。
华姑娘善解人意地替他补上一句，“老人家的心意在下怎好推辞，听说醉月楼的酒也不错。”
“对对对，还有聚福斋的八宝鸭和炊烟阁的点心。”老头乐呵呵地张罗去了。
向瑾率先往里走，“你说你一个姑娘家不知道避嫌。”
华楚回头示意身后人自便，又转回来睨他，“误会我，总比知道自家主子被……唔唔唔。”
向瑾作势要捂她的嘴，华楚跳开，“你真打算一棵歪脖树上吊死？”
向瑾哼了一声，“彼此彼此。”
各自打趣几句，环绕周身的阴霾倒真散去不少。下人带华楚去了客房，向瑾回自己房间漱洗更衣。
“世子，”福禄敲门进来，“您的信笺。”