水笙壮着胆子问：“这些蛇都死了，打算怎么处置呢？”
赵弛：“取胆，剥皮，做成蛇干，比起活蛇，能翻至少三倍价钱卖出去。”
水笙缩了缩脖子，眼神晃悠悠一扫。
他看到赵弛撩开衣袖，胳膊筋骨明显，手指富有力量，再看筐里那一堆死蛇，钦佩之情愈发高涨。
赵弛：“先吃饭。”
说着，打来干净的井水准备做饭。
行那么远山路，这会儿饿得前胸贴后背。
见状，水笙去灶间生火，又浸洗米粒，将米倒入铁锅。
跟赵驰生活一段日子，他已经会做些简单的热饭和稀粥，还能炒几道素菜。
没等他靠近炒锅，赵弛拎了两条鱼进来，抄起菜刀，利落干脆地剖鱼去鳞。
“过几天比较忙，若困了就回房休息，不用等我。”
水笙固执：“我帮你。”
话虽这般，翌日早，赵弛替水笙掖好被褥，又将趴在角落的小狼拎出房内，轻手轻脚地合上门口。
日过三竿，水笙抱着被子弹坐而起。
他揉了揉睡眼，发现窗檐外亮堂堂的，天色明朗。
他系上衣衫后急忙忙往外赶。
本以为赵弛已经去了面摊，后院却传来对方的声音。
“睡醒了？”
水笙诧异，瘸着腿跑到后头。
只见赵弛打了两桶水，木桶旁一字摆开几个碗，又准备磨刀石，旁边落了把匕首和菜刀，对方正蹲着处理东西。
他又朝墙边打量，日光照射的一面摆置木架，架子上挂了七八条清过的蛇。
水笙看到蛇，心慌不已，别说帮忙，胳膊都是软的。
赵弛：“灶上热了包子和蒸蛋。”
又道：“近日时冷时暖，东西容易发霉，我得尽快将蛇处理干净，否则就浪费了。”
水笙咬唇：“我能、能帮上什么忙……”
赵弛知道他怕，道：“屋内的柴有点泛潮，搬到院里晒晒。”
又叮嘱：“记得先吃东西，喝药。”
水笙嗯嗯答应，吃饭喝药，还喂了个剩下的肉包子给小狼。
他跑到杂物间，柴堆比他还高，一摞一摞地抱着，搬到院子里阳光晒到的地砖上。
小狼亦步亦趋跟随，水笙觉得眼熟，不由恍惚。
好像他平日里也这样跟着赵弛……
晒完柴，水笙又转到栅栏，看到野兔和野鸡已经喂过了，踩着步子踢飞几块小石子，带着小狼转悠。
他想呆在赵弛身边，但怕蛇怕得厉害……
帮不到忙，只得抱膝坐在屋檐底下，温暖的太阳晒得他昏昏欲睡，而小狼已翻开肚皮，睡得流口水。
迷糊中，门锁被人扣响，他一个激灵，跑去开门。
来人竟是两名衙役，手持黄册。
水笙怕见官，当即脸色惶惶。
他最近说话好不容易利索些了，此刻却变得口齿模糊。
“官、官大哥、有何事？”
两名衙役问：“你是赵家的人？”
随即道明来意。
春后征税，衙役今日下乡，上门逐户核对男丁，审查清楚后，需当场缴钱。
钱若不够，可用粮食、布匹上缴，如果都没有，只能发配徭役抵消。
听说要交税钱，水笙小脸垮了垮，蔫头蔫脑的，闷闷道：“好，我去跟赵弛说一声。”
赵弛洗了手从后院走出来，看见手持黄卷的衙役，便知晓是何情况。
其中一名去年衙役来过两趟，对赵弛还有印象，笑道：“赵大哥，这位是？”
赵弛：“义弟。”
水笙入了户籍，理该按户缴税，因腿脚有疾，可免除些许丁税。
丁、户加上各种杂税，合计上两人的，只春后税，赵弛一共缴纳将近二两银。
送走衙役，门还没关上，水笙已轻轻噘起嘴巴，神色好不难过。
“交了好多钱。”
不过两个月，赵弛带他进城看病，各处采买，又入籍，押去三年徭役，修缮老屋，添置家什，算上刚才的税钱，耗去八/九两银子不止。
普通人家，这些钱足够紧着肚子过两年了。
水笙不免难过，同时惴惴。
养一个他就多花不少钱，赵弛会怎么想？
可会觉得不甘心，亦或存有抱怨？
他绞着手指，六神无主地跟在其后，赵弛停步，水笙骤然撞上一块紧实宽阔的后背。
他紧捂额头，发出痛呼。
赵弛：“看路。”
弯腰瞧他，摸摸翘尖圆润的鼻尖：“磕到没有？”
水笙迟疑地摇头：“不疼……”
赵弛：“在想刚才的事？”
水笙转了转眼睛，心虚地移开视线。
他嘴唇嗫嚅，悄声问：“赵驰，养、养我是不是费好多钱……”
没等对方回应，小脸越埋越低。
“我一天吃两顿，不对，一顿就可以，每个月不吃肉，不用买新衣裳的。”
越说心里越没底，等一阵，没听到赵弛开口。
水笙以为就如刚才料想的那般，嘴唇不住往下瞥，眼眶也爬上委屈和苦涩。
直至额头被粗糙的指腹反复抹开，推开他皱起的眉心。
“又在胡思乱想什么。”
水笙支支吾吾，整颗心都钻到钱眼里。
赵弛牵着他走进左屋，敲了敲床底斜后方一块砖。
取出后，拿出巴掌大的盒子，示意他看。
水笙连忙把门合上：“这是……”
赵弛打开盒盖，让他看里面的银子。
“面摊的生意做了五年，从前又在京都待过几年，这些银子说多不多，不算用去的，还剩二十余两。”
“我们有手有脚，身体康健，只要勤快，不会过不下去。”
水笙微微张嘴，发现赵弛目含轻笑地打量他：“今后别哭鼻子了。”
水笙呆呆点头，欲盖弥彰地揉揉眼睛，伸出干净的手心给他看。
解释道：“没有哭的……”
话音落，只听对方低沉失笑。
水笙：“……”
下一瞬，身子一轻，竟被赵弛轻松抱起。
男人岔腿，大马金刀地坐稳，揽着他，将他放在一条腿上坐好。
他险些咬到舌头：“为何突然……”
想从对方腿上下去，腰身反被长而有力的手臂牢牢锢定。
赵弛定定看着他。
水笙被瞧得不自在，满心无措，两腿蹬了蹬。
只听对方看着他说：“从今往后，就像刚才那般，有什么忧虑同我开口，有气就撒，想笑就笑，跟着我，什么都不用藏在心底。”
“可是……”
想说的话在嗓子里绕了一圈，被那双黑沉平稳的眉眼注视，水笙逐渐安定。
因为漂泊太久，被驱赶，逢人就躲的日子过惯了，即使赵弛对他照顾有加，依然叫他惶惶忐忑。
好怕自己帮不到什么忙，养着又费钱，叫对方徒生抱怨。
赵弛拍拍他的背：“想好了？”
水笙抬眼，轻轻地开口：“好了。”
赵弛将他抱起来放回地上。
以为对方要出门，水笙下意识紧跟：“去哪里？”
“做蛇干，争取这几天处理干净，半个月后入城做点买卖。”
水笙定在原地，好怕蛇的。
……
赵弛笑道：“不用你帮。”
朝围墙上扑蝴蝶的小狼吆喝，道：“跟水笙玩。”
小狼：“呜嗷~”
水笙腼腆，笑呵呵地接住朝自己扑来的小狼。
春日衣衫稍重，脚下笨拙，赵弛扶他一把，放到门槛外，干活去了。
水笙跟小狼玩够了，拿起扫帚打扫院子。
墙边已长满盈绿。
一瞧天色，碧空明朗，春日的寒潮过去，暖阳罩着整个溪花村。
又过几日，水笙褪去春衣的外衫，留一套比较薄的袍子穿着。