马车三个时辰的路程，耗时不短，至少半日方可抵达塘桥镇。
途中先落一场雨，所幸车上的东西都用防水布裹严实，雨停后又经炎日暴晒，泥土草木味蒸开，散在山风里。
赶路的行人燥闷凉快，昏昏沉沉。
水笙出门早，开始还跟赵弛说话，路程过半，石泥路颠得全身酸疼，渐渐地没了精神，跟发蔫的草一样垂低脑袋，抱着伞闭眼养神。
驶经一间茶寮，赵弛靠停马车，看水笙小脸晕色，脖颈都是汗，轻轻推醒他，道：“下来喝点凉茶。”
水笙拖出闷闷的鼻音，人一轻，被对方抱着放回地面。
坐在茶寮吃茶的几个行人纷纷探着脖子看。
出门在外，被人如此紧张照顾，少年定然是男子的心肝疙瘩了。
待看清蓝衣的少年面容，“嗬”一声，自来熟地道：“小子真俊俏。”
坐在最里头吃茶的青年跟着凑热闹，一看赵弛和水笙，顿时笑了。
“赵老板，水笙！”
水笙眸光一闪，打起几分精神：“是你呀。”
挤在里头跟着看热闹的青年，正是开春时在面摊两倍价钱买干粮，与他们有过两面之缘的行商。
青年摇摇手：“过来坐。”
又朝水笙的挤眉弄眼：“上次见面，咱们互相介绍过，可还记得？”
他模样斯文，举止却大大咧咧，不拘小节。
“记得的，”水笙认真回想：“你叫徐子吟。”
他认识的人拢共几个，对徐子吟自然有印象。
徐子吟出两个杯子，往里添茶水。
“喝，不客气，就当请你们的，”又吆喝茶寮老板，上一盘凉糕。
赵弛颔首：“多谢徐兄。”
水笙也跟着道谢。
徐子吟摆摆手：“我在外头跑了半个月，正闷得慌呢。能在路上碰到熟人，算是缘分，咱们碰个茶杯，热闹热闹。”
赵弛看着他，沉吟一声。
徐子吟常年跑货，接触的人形色多重，察言观色的本事自有一套。当下，似已看出赵弛所想。
“赵老板可是奇怪，为何我这个看起来像读书人的人，一直在外面跑商。”
未等赵弛开口，水笙先露疑惑。
“嗯嗯，为什么呀？”
他咬着凉糕，在赵弛的注目下，默默多饮了半碗凉茶，示意自己喝了。
徐子吟看着他二人互动，笑着回答：“世人都说，万般皆下品，惟有读书高，可对咱们这等普通百姓来说，兜里没子儿才是最重要的，读再多书，吃不饱穿不暖也没用啊。”
又道：“我才学有限，与其浪费时间，不如早点另谋生计。”
“徐兄所言极是。”赵驰饮下凉茶，对徐子吟所说，略有感触。
考中武举后，赵驰寡言冷淡的性子使得他与周围格格不入，也因此未在官途停留太久，而是选择回乡。
一瞬的沉默中，忽然爆发起叫喊。
正准备上茶的店家呼救：“有蛇啊——”
吃茶的人纷纷扭头，这一瞥，瞧见灶旁的树荫下，正卧着一天儿臂粗的尖头花纹蛇。
众人倒吸冷气，没敢凑热闹一样往那头挤，推着攘着涌出茶寮外。
行人多出来走商，哪有驱蛇的功夫，担心被波及，退出几丈远。
店家被蛇盯着，面如菜色，两股战战，动也不敢动。
见状，赵驰让水笙跟着徐子吟出去，他临危不乱，就近捡了根树枝，往树荫靠近。
水笙忍着轻呼，定定睁大眼睛。
徐子吟：“不担心啊？”
水笙点点头，又摇头。
“我，我不出声是不想他分心，他会捕蛇……”
尽管如此，仍怕出了茬子，双眼紧紧盯着不放。
不出片刻，赵驰将蛇引上树枝，往野林远处抛开。
行人重新回了茶寮，店家对赵驰再三道谢，表示他们吃的茶水和凉糕不收取分文。
徐子吟一乐：“我这还拖了赵老板的福，”又满心钦佩，“没想到你还会有这手功夫！”
水笙围着赵驰转了半天，赵驰低声安慰，这才消停。
“家父从前是捕蛇人，”赵驰神色平静，“此番进城，便想找地方售出蛇货。徐兄弟见多识广，可有路子？”
徐子吟合掌一拍：“还真有。”
他拉着赵驰和水笙，走出茶寮，寻一处僻静的阴凉地，方才低声开口。
“赵老板可去过沂州忻城？那儿从中原来了一支世族，有权有势，听闻当家的久病缠身，需要毒蛇入药。南边湿瘴重，毒蛇多，他们为此迁来，最近都高价收药材呢，不少人为了谋求钱财，纷纷捕蛇。”
可毒蛇不是那么容易捉的，自古以来捕蛇人可是高危行业，一个不小心，就把性命交代了，
徐子吟虽然爱财，但更惜命，他也有过转手兜售蛇货的打算。如今碰到赵弛，念着三人颇有缘分，干脆卖个人情好了。
“多谢徐兄弟相告。”赵弛抬手，抱拳一拱。
见状，水笙学着对方，抬手拱了攻。
徐子吟瞧着好玩，赵弛同样忍俊不禁。
“徐兄弟，我带着水笙还要赶路，先行告辞了。”
“我也要走了，”徐子吟笑呵呵道，“下次经过面摊，还吃你们家的面和包子。”
赵弛颔首：“下次轮到我们请徐兄弟吃饭。”
说罢，牵起水笙，抱上马车后继续启程赶路。
＊
末时三刻，两人总算抵达塘桥镇。
此地比临溪镇大上一倍不止，城门有官兵把守，驿站四通八达，出入城的行人络绎不绝，拿着鱼符和路引排队，核验后便得放行。
时值午后，日头还焦着，街上人不多，要么挤在茶楼吃茶，要么埋头赶路。
水笙一扫赶路的疲倦，精神抖擞地打量周围，看到新奇的，指尖往赵弛后衣摆扯扯：“看那里~”
赵弛靠着马车，从茶楼买了杯饮子，来一叠茶点。
水笙捧着竹杯，冰凉凉的，悄悄摸到赵弛掌下，给对方凉手。
赵弛：“坐着吃东西，休息片刻，过会儿就去青云书斋。”
水笙喝冰饮子，吃茶点，赵弛解开带来的水囊和干粮，坐在旁边一起吃。
他们靠角落，能遮挡不少目光，水笙悄悄拿起一块茶点，往赵弛嘴巴送。
赵弛无奈，直接咬干净。
水笙眼睛亮了亮，有些害羞，又举着饮子送过去。
赵弛摇头：“你吃就是。”
觉察有人看来，水笙怕羞，这才收回动作，认真填肚子。
一刻后，再次出发。
赵弛从前来过塘桥镇，对街道布局仍有印象。
不久，马车驶入僻静的巷子，停在雅气十足的青云书斋门边。
几名书生模样的人从里头结伴走出，看见赵弛，见他体格高健，面色冷淡，纷纷收起笑意，皱眉避让。
水笙嘴巴一抿，还没开口，就被对方抱下马车。
赵弛一手提着装蛇货的木箱，另一手拎着防水布里的书册。
“进去吧。”
人前，赵弛恢复寡言冷漠的面色，旁人怕他找事，自然不敢怠慢，行事倒给了方便。
一名身着灰色长衫，账房先生模样的中年男子迎到跟前；“二位客官可有需求？”
赵弛：“李文秀托我们把书册送到此地。”
楼上走下一名俊气瘦高，体格宽大，着蓝色锦衣的男子。
“文秀他这个月又不来了？”
水笙轻轻点头：“先生是这样嘱托的，只差我把书册送到。”
“先生？”男子挑眉，“他竟然收了这个大的学生。”
凝目端看，俏生生的，气质灵气纯净，乡野里竟有这样的年轻人。
赵弛目光微沉。
男子一哂：“鄙人是这书斋的老板，谢铮。”
“老板？”水笙扯了一下赵弛手指，“我，我有事找你……”