我面无表情，指向一处枯藤，将沿途标记给它瞧。
“自城门起，隔三里地设一标，”我说，“如今共有十二处，未见一处重复。日影随金星，此前方向必然无误。不过眼下天色阴沉，的确难堪再行。”
狐狸绕着标记看了又看，仍有些狐疑。见我坐地休整，它还有半身劲儿没出使，索性将背上包裹抛给我。
“寻着你的标记跑一趟，”它爪子蹬地，“我去去就回。”
约莫一个时辰后，风雪终于停歇，天色却也暗下来。雾中渐渐显出赤色，随即便是哼哧声。我侧目而视，见秦三响竭力奔来，神色惊骇。
“尾衔，门没了！”
我迅速站起身，将险些栽进雪里的狐狸扶稳住，问它：“什么门没了？”
“城门！”秦三响急声呜咽，夹着尾巴，“我随你的标记往回找，一路都很顺畅。直至最后一处标，找到后我抬头一看——哪儿还有什么城门，标旁只剩城墙了！”
“那城墙……墙上爬满了棘条，一处豁口都没留。”
第3章 城
这听上去太过荒诞。
出于谨慎，秦三响缓过一口气后，我陪它沿标记返回来时路。
行至中途天色已暗，城中风雪又复盛，渐渐难识五步开外，我吹了火折，借狐狸尾巴挡风。
赤红的毛淆着赤红的焰，映得棘条上刀刻的标记一片血色，活似裂口伤痕。
临到还剩最后一个标记时，狐狸停下脚步，有些为难地转头看我。
“尾衔。”秦三响说，“我……”
“你等着就行。”我说，“鬼打墙也好，弄虚作假也罢，既然心中恐惧，便不必勉强。大不了我死这一遭，你天亮后再来寻。”
秦三响大受感动，狠狠舔了我一口。我没防备，险些被这后脑的力道掀得栽倒。
“秦三响！”
罪魁祸首却将尾巴晃个不停，推着我再走了好几步，催促道：“快去！”
愈往回去，城中愈是白雪漉漉，风却不知何时停了，四下安静得可怕，我能清晰听见自己的脚步与呼吸声。
秦三响先前留下的脚印大多已经被雪掩埋，我踩着那点微薄的痕迹，摸到了最后一条刀痕，继而高举焰火，照向高处——
藤。
无数暗色的藤、棘生的藤，爬满我目之所及处。棘藤的尖刺留不住积雪，雪滑落后徒留水痕，叫死掉的藤条宛如活物般，在月下泛起冷腻的光。
倏忽风起，棘藤密密拍击石壁，刮擦声里寒光淋漓。叫人闻之牙酸、观之胆颤。
正如秦三响所言，哪里还剩什么城门？如今连石墙都快被彻底掩埋掉，偏偏棘藤仍不安生，风声陡转雪粒扑面，竟有棘藤借机直直向我荡来！
我当机立断，一把抛出了火折。火趁风势猛地高燃，焰色炙过，就见棘藤松垮垂落，颓然断作几截，焦黑蜷屈。
然而火折所剩不多，强攻硬扛皆非上策。趁流风暂歇，我拔腿就跑，将那面乌沉沉的藤墙甩在身后。临到途经秦三响，我也没放缓脚步，只一巴掌拍在这狐狸脑门上：“走！”
秦三响蹿身而起，随我一起奔逃。它身形颇长，一跃抵我三步远，因而虽然瘸了条腿，跟得也不算太吃力。
“尾衔，”狐狸拱在我身边，胡须快扎我脸上了，“如今棘藤锁了城门，咱们要往哪儿逃？”
我说：“佛堂。”
无他，昨夜虽被噩梦缠身，可那佛堂周遭的棘藤最少。眼下我们受困城中，棘藤又古怪似活物，谁知会不会将我和秦三响吞噬掉，情况明晰之前，自该先离得越远越好。
赶至佛堂时夜已深寒，秦三响甩尾摔上庙门，风声与暗藤俱被阻后，我们才得以喘息片刻。
秦三响舔掉爪缝积雪，含混地问：“那些棘藤可是邪物？”
“不好说。”我道，“似生非生，瞧着更像半死，许是在城中扎根太久，生出了恶祟。”
“恶祟？”秦三响蹙眉，“你的意思是，这些城中棘藤，已经杀过人了？”
我点点头。
恶祟不同于妖魔之力，其诞生不靠修行，伊始于偶然——草木杀人者，或生“恶祟”，禽兽食人者，或生“恶祟”。
恶祟一旦产生，便好似骨中蛆，虽然灵智稍开，却只会想着再啖血肉。是以草木为恶祟所驱，禽兽为恶祟所驰，沦为行凶之器。
“讲不通。”秦三响说，“要真是恶祟，昨天刚入城时就该袭击你，何必等到今日？”
“恶祟擅伪装。”我说，“此城荒芜，不知多少年没人来过了。恶祟久不开荤，又正当寒冬，应是力量孱弱、想先困你我于城中，好瓮中捉鳖。”
秦三响指指供台：“可这瓮里还供着一樽佛呢。”
我随它爪子方向一同看去，就见佛堂与昨夜无异，那佛像也依然端坐。
许是此刻无月无火，晦暗夜色里，长明灯相较昨夜明亮许多。
秦三响随我一起迈入供堂中，更见红铜佛像通身洁净，铺着一层柔腻的火色。其首低垂而目半敛，慈悲眉眼，愈看愈可亲。
“佛又如何？”我说，“待到水尽粮绝，总不能困死庙中，迟早都得出去的。不知这里是否有吃喝、又能供你我撑多久，先分头找找，多为破局争取些时间。”
秦三响夜能视物，干脆利落地领命出去，刨着院子各角落。我也端起长明灯在佛堂内细细寻觅。可惜供台上早就空荡，犄角旮旯也覆满蛛网，旧拂尘扫过去，但见断椅驳墙、茅草尘灰。
我凝神片刻，转身看向那尊佛。
这些年里我遍走江川，晓得婆罗信众中有个传说。说是古时梵竺闹过灾荒，饿殍满地，易子相食。寺中大能不忍，便开庙门济世，允流民入寺中祈羹求食。无奈寺中存粮有限，终有告罄日。
于是人复食人，僧侣不杀生，而众生共杀僧。
大能不忍人间苦，亦不忍见寺中僧被食，无奈撞死持目佛[1]塑像前，佛轰然而塌。原本空荡的塑像内，竟然淌出了种子与食粮，一时流泻如河，乃至终结掉梵竺灾荒。流民喜极叩首，歌舞庆贺。
从那之后，婆罗信众大多随身携带粮种干食，投之入持目佛像塑下，以报福泽。
如今这庙中塑像捻指翻掌，其掌心朝外，有一竖眼半开半阖，正是持目佛。
瞧清后，我随即持灯弯腰，垂首打量供台下方。其下因台面过分低矮而显得幽暗，定睛细看，黑布隆冬的角落里攒着些东西，难瞧真切。
我屏息凝神，塌腰伏地前趴，抵入半身，伸手去够。
沿浮尘摸过去，先碰着了硕大佛身底座。
铜像冰凉，触手清润。挪移半寸，却又觉出粗粝来，像是驳痕。再摸再探，那驳痕就裂作了豁口，朝内卷曲，像是刀劈斧凿所致。
婆罗佛像俱是空的，这一樽也不例外，我指腹贴合裂口，顺边缘细细探入……嘶！
我猛地抽回手，难以置信地搓了搓指腹。
分明是干燥的。
可方才那东西是什么？它迅速撞向我指节，又凉又韧，还带点似有若无的微小起伏，像覆着一层细密的鳞。
是幻觉么。
迟滞间我盯着佛像一角，不知怎的，又想到昨日那处野神庙，庙里的神像也身覆鳞片——这樽持目佛的异样会不会与此有关？
我立刻拔高声音：“秦三响！”
赤狐蹿进堂内，抖落满身雪。
“帮个忙，”我站在供台一侧，示意它搭把爪，“把供台挪挪地儿。”
“你弄这个干什么？”秦三响嘟嘟囔囔，依旧照办了。
台是青铜台，一人一狐费了老大劲儿，好歹成功搬到一旁。秦三响累得尾巴乱扫，突然面色一凝，回过头去。
“这是什么？”
我手持长明灯走过去，俯首看去。
方才角落里的东西终于显露出来，却并非什么可供充饥的吃食。
而是断骨。