联防队到处张贴告示，说有报告特勤分队行踪的，重赏。很快就有村民到联队部报告来了，说一群兵匪，上午刚袭击过他的村子，抢走不少吃食用物后，沿着大泉河谷向南走了。
空茫苍凉的戈壁沙漠上，除了漫天黄沙和绵延无尽的沙砾坡，哪里有特勤分队的踪影。郭培元穿着防沙防寒的黑色皮衣，神情沉郁地骑在骆驼上，他身边的林泓光，依然是那副听命于人的窝囊样。一百名联防兵，装备齐全地分乘着骆驼，一字尾随在后。眼看太阳贴近沙砾坡，沙子闪烁出成片成片的金光。郭培元回头向身后的部属喊话：“弟兄们把骆驼打起来，天黑前我们赶到前面的千佛洞(莫高窟)歇下。”细腿长颈的骆驼，被策动得奔跑起来，践踏得鸣沙山下的沙子，发出阵阵凄异的声响。
军驼转过一个沙砾坡，前面的一支商旅模样的小驼队，引起了郭培元的警惕。那支小驼队，由四个男人七匹骆驼队成，看那四个男人的相貌衣着，三个深目高鼻白皮肤，显然是外国人。牵骆驼带路的人，缠着长长的头帕，应属当地土著。郭培元喝住他们，进行盘查。一个头领模样的外国人，见遇上当地的联防队，并不慌张，从身上拿出一张通行证，上面盖有省联防总部的大印，文字大意说，兹有美国学者布朗，肩负中西学术交流之使命，所经关卡要塞，均望放行。
郭培元狐疑地打量着红鼻头的布朗：“你来这沙漠腹地能交流什么学术?”布朗用流利的汉语说：“我是实地考察丝绸之路的。”郭培元想了想：“那就是说你是探险家了?”布朗向驼囊中取出一个小相机，躬身递给郭培元：“这件小礼物不成敬意，请长官收下。”相机在那时很稀缺珍贵，郭培元的目光一接触到相机，满腹狐疑就变成了热情好客：“我们要赶到前面的千佛洞宿营，而且还要在那儿驻扎一阵子，你要是也打算在那儿过夜，就跟我们一块走吧。”布朗忙说：“长官公务在身，请先走。”郭培元收下相机，硬要做人情：“要说这沙漠中能住人的地方，只有前面的千佛洞了。近来这一带匪患严重，你还是跟我走安全，除非你有什么不方便的。”布朗看没法推辞，只得跟随郭培元的驼队走。
他们很快到了千佛洞。鸣沙山东麓十多米的断崖峭壁上，高低错落鳞次栉比地凿有近千个洞窟，南北绵延三里，上下分作五层。由于无人管理，且又年代古远，底层的石窟，被崖顶流泄下的沙子几乎壅塞住洞口。上层的石窟，也多有坍塌或者进沙的，不知什么年月修起的栈道，朽危不堪。
郭培元让部下住进洞里，军驼集中在洞崖下的空地上，留下两个联防兵看守兼放哨。布朗一伙，傍着军驼扎下帐篷，在帐篷里过夜。卫兵给郭培元和林泓光，各寻了一个整齐的石窟，在烛光的映照下，窟里壁画绚丽多彩，塑像慈悲威严。
2.
布郎盘腿坐在帐篷里，就着玻璃罩灯，习惯地写下一天的见闻。随风扬起的沙子，细碎繁密地打在帐篷上。这个曾在美国陆战队服过役的冒险家，自从听了同行在中国敦煌的千佛洞，盗取大量经书、壁画的故事后，野心大起，决定到中国沙漠中的石窟寺院攫取宝物。在做了大量准备工作后，他带着两个助手来到中国的敦煌，在当地又雇佣了一个土著人做向导。向导告诉布朗，千佛洞里只留有壁画和塑像了，经卷几年前就被中国的有关部门搬运一空了。布朗心想获取一些精美的壁画也不错，幸好来时做了准备，总之，决不能空手回去。没想到快到千佛洞时，遇上了联防队，在听说联防队要在千佛洞驻扎下来时，布朗十分焦急，联防队一旦在千佛洞驻扎下来，他万里迢迢耗资无数奔这千佛洞的企图，不就落空了吗?
当布朗跟随郭培元到了千佛洞后，鸣沙山断壁上的千佛洞，如蜂巢般布满崖面，大小深浅不一，在夕辉下，虽然破败不堪，却古朴神秘。布朗当时激动得差点跪在地上，郭培元和部属，却毫不以这些为意，他们只是把这残破的石窟群，当成能遮风避雨的洞子，在这儿驻扎下来，好方便四出寻找特勤分队。
布朗写完日记，在帐篷里思谋来思谋去，折腾到半夜，最后决定铤而走险。布朗叫起两个助手，密语一番后，架上吊锅，捡来河谷里的干柴，煮出一锅香喷喷的牛肉。两个看守骆驼的士兵，垂涎欲滴地看着指挥长的外国朋友，在帐篷前大口吃肉。布朗盛出两份牛肉，和一个助手端过去。夜间寒气重，两个士兵正需要什么暖暖身子，见热气腾腾的牛肉送来，毫不疑心有诈，接过就吃。布朗和助手，却出其不意地抽出细长的铁丝，兜头勒住两个士兵的脖子，扭转身背对背地勒扛下去，两个士兵没哼出一声，手脚乱挣扎了一阵，就瘫软下去了。