杜生以为然，附和道：“兵无成势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。”
过了一会儿，魏生也问：“依二弟看来，这第二策与第三策之间关系如何？”
杜生说：“保国在于强兵，安民在于用贤。崇德省愆，则灾变得弭；信赏必罚，则兵势可强。”
魏生听了，也点头称好。
议论过后，二生凝神构思。
酝酿了一阵，二生先后提起笔来，把三个策题着力挥洒。真个是翰墨如风雨，笔走如龙蛇，尽吐胸中所学，洋洋洒洒，计有五六千言，都切中当时的利病。
二生又从头检阅一遍，改动几个字，然后呈了上去。
过了几天，会试揭榜，二生名列前茅，被选为贡士。
士子们再接再厉，于四月初又参加殿试。殿試是科考中的最后一场大考，科目则只是考策论。这场考试本应由皇上亲自主持，但因本届皇帝疏于政事，就改由皇太子廵视，同时任命两位主考官员负责操持考务。尽管如此，毕竟这是全国最高级别的科考，因此保和殿试场上，还是格外的庒严肃静。欧阳文忠公有一首《观进士就试》诗，单道举子们参加进士试的情状：
紫案焚香暖吹轻，广庭清晓席群英。无哗战士衔枚勇，下笔春蚕食叶声。……。
经过一天的鏖战，魏杜二生终于志得意满顺利通过了殿试。
正副主考官将考选的录取名单上报，皇帝御笔钦点：
张文华一甲第一名，状元及第。
魏德一甲第二名，榜眼及第。
杜英一甲第三名，探花及第。
按惯例，荣登前三甲的进士插花披红，跨马游街，赴琼林宴，雁塔题名。
正是：
天机锦绣富胸襟，文字三场抵万金。
此日双登龙虎榜，平生不负读书心。
第十一章、二士游北海
进士及第以后，趁在京观政期间，魏、杜二士开始潜心研读兵书兵法。
原来科举时代，举子考中进士后，并不立即授官，而是被安排到六部九卿等衙门实习历练。一般观政期为三个月或半年，如无官位空缺，观政期还要延长。
有时魏、杜二士在宴席上也会谈兵论剑，甚至聚果核列阵为戏。可见他俩虽是儒士出身，却有别于那些迂腐文人。他俩并不满足于只抠四书五经，有空就研习孙吴兵法、五行之术。
一个假日里，二士泛舟北海。
北海取自“海上三仙岛”之意，以湖称海。北海本是气派的皇宫御苑，可赏可玩之处很多，名胜之中以太液池，琼岛白塔山和堆云积翠坊为最。
魏杜二士边喝酒边赏风景。船到湖中央，但见水面广阔，湖光倒映着美丽的白塔，四周环绕着绿树红墙。苍松翠柏，草木芳华。楼台殿亭，画阁曲廊。游客到此，仿佛置身于神话境界。
两人正想继续举酒对饮，忽见魏德微叹一声，怏怏不乐。
杜英惊讶，忙问：“此地宛如人间仙境，而大哥又荣中榜眼，正是人生得意之际，为何叹气异常？”
魏德并不答话，唤侍童取来文房四宝，略一沉吟，挥写无题词一首：
我则道巫山入梦遥，却原来雁塔显明早。
未相偎花烛洞房娇，先消受金榜挂名高。
小登科，情未了；大登科，心遂了。
杜英接过看来，见词意应是为情所系。于是含笑劝慰：“大哥大可不必如此，男子汉功名既得，婚事何愁不就？”
无奈魏德终是郁郁寡欢，见对方十分关切，便脱口说道：“闻大小姐，啊闻舍人……，三弟……。”
杜英一时听不明白，忙问：“谁是闻大小姐？”魏德支吾道：“闻胜杰，三弟的———。”
杜英觉得今天大哥的话言不由衷，虽有疑问，但当听见“三弟”两字时，便也不禁倏然改容。二士谈起了闻胜杰的才气，谈起了闻参将的冤情，再也无心游赏。
真是乘兴而往，败兴而归。
第十二章、二士婉拒媒
又一日，春光旖旎。
两位风流倜傥的儒雅俊士，策马并辔前行。约莫骑了两个时辰，来到了目的地。两人歇下马，登上八达岭长城。在游观日台时，与状元张文华和传胪赵春山不期而遇。四位同科进士相见，彼此停下招呼，于是一同游赏起来。大家兴致勃勃，把北长城的烽火台、战台、天险留题等处都游了个遍。