又过了片刻，谢缺听见左侧传来衣料摩擦的窸窣响动。
他忐忑不安地偏过头去，却见单议秋已经从蒲团上转过身来。
他不曾起身，而是膝行着穿过正殿中央那一片冰凉的石砖，朝谢缺的方向靠近。
膝头擦过石砖的声音沉闷而均匀，衣摆拖在身后，如同一道被月光浸透了的素色水痕。
两人之间不过隔了几步的距离，当单议秋跪坐到谢缺面前的时候，谢缺先闻到的是一缕极淡的香气。
太近了，他还没来得及往后退，单议秋便伸出了手。
十根手指交叠在一起，单议秋的手掌覆在外面，将谢缺攥紧的五指整个包进掌心。
他握得不算用力，指节却贴得极紧，没有留下一丝可以抽离的空隙。
脉搏隔着两层皮肤传递过来，单议秋将两人交握的手拉到自己胸前，抵在心口的位置。
谢缺仓皇抬头，撞进了一双近在咫尺的眼睛。
一张苍白而僵硬的脸，被裹在细窄的虹膜中央，如同一个动弹不得的人偶。
“谢缺。”
单议秋开口了，声音轻而又轻，像是要说一个连三清真人都不能听去的秘密。
“你以为我带你回阆风殿，是为了什么？”
谢缺的睫毛抖了一下。
“你以为我让你念书，教你道理——这些事情，我为什么偏偏对你做，不对别人做？”单议秋的目光锁住他，不让他偏开分毫，“你觉得我当真是闲着无聊，想养个孩子在膝下解闷吗？”
谢缺没来得及言语，但眼底那一点刚浮上来的自嘲已经抢先替他回答了——他确实是这样以为的。
他以为国师只是心血来潮，只是觉得他可怜，只是像捡一只冻僵的小猫小狗一样，把他捡回来暖一暖手，等养好了伤便放宫中。
“二皇子谢奕，”单议秋没有等他的回答，径直往下说，“中宫嫡子，养得金尊玉贵。在御前答对如流，在大臣面前端方有礼，人人都说他像半个储君。”
他的声音一字一句扎在谢缺心口。
“可他把你踹下水池的时候，没有半分犹豫。你觉得这样的人，坐上那个位子以后，会怎么待你？”
谢缺的手指在单议秋的掌心里猛地蜷了一下。
“四皇子谢桓，母家是镇北将军府，手里有实打实的兵权，为人比谢奕还要暴戾。”
单议秋的拇指缓缓抚过谢缺的手背，“五皇子谢珣，好像最会做人，眼下对谁都笑眯眯的，可你在大本堂挨了那么多次责罚，有多少次是因他而起，你数过吗？”
他说这些的时候，始终仰脸望向谢缺。一双眼睛再没有了平日似笑非笑的散漫气，尖锐锋利，素日温和的面皮也变得狰狞，透露出几分惊心动魄的决绝。
“你父皇身体还硬朗，可总会有那么一天。等那一天到了，不管是谁坐上那把椅子，对你会怎么做，你想过吗？”
单议秋的手指收紧了些，将谢缺的拳头往自己的心口又压进一寸。
“不用往远了想。你只想想谢奕推你下水的那一次——那就是往后几十年，你每一天都会过的日子。”
“……”
直到一只手扶上自己的肩膀，谢缺才发现自己在发抖。他好像又在前一瞬间被人丢进冰冷湖水中，肺里燃起烧灼般的剧痛。
这次没有人救他。
“你的那些皇兄们，谁是善类——你在宫里活了十四年，不用我告诉你。”
说完这一句，单议秋侧了一下脸。
烛光从他颧骨上滑过，把半边脸推进了阴影里。明暗之间，他的眼尾微微泛红，似有泪水凝结又转瞬即逝，不知是烛火刺眼，还是别的缘由。
他深吸了一口气，收回目光，重新对上谢缺那不知所措的眼睛。
“所以我问你，”单议秋一字一顿，“要死，还是跟我搏一把？”
殿中寂静，香灰在供案上塌下去一小截，山风从门缝里挤进来，吹得烛火猛烈摇晃，两个人的影子在青石地面上忽长忽短。
这还用问吗？谁也不是天生下贱，活该受人折磨。谢缺只是没有机会，不是没有恨。
他每恨一次，就把牙关咬得更紧一些，把脑袋埋得更低一些，因为他知道没有人在乎。
恨意太奢侈，谢缺以为自己没有资格。可今天忽然有人跪在他面前，告诉他可以不用再低头了。
那些埋在骨头缝里烂了又烂的东西，难以抑制地发了芽。
谢缺直勾勾地盯着那张脸。
单议秋的额角渗出薄汗，碎发伏帖地粘在太阳穴旁，嘴唇抿紧，唇角拉成了一条薄而锐的线，眉心蹙起，积蓄了太多认真与怒意。
也许这就是为什么国师会选择他。谢缺想。
一个穷途末路的人，遇上了另一个穷途末路的人，两人歃血为盟，决定拼死一搏。
谢缺不明白国师为何认定自己将有杀身之祸，但他不愿意再多想。
一种比恐惧更灼热动荡的东西开始翻涌。
原来国师也会求生心切，他想，原来他也会筹谋，有被逼到无路可退的一天。
这个人本该永远站在云端的，不该为了求一条生路跌下来。可他不仅跌下来了，还跪在自己面前，把那些云遮雾绕的话全都撕开说明白。
何其狼狈荒唐，谢缺如何能不同意？
……但还有一个问题，他必须要问。
谢缺急喘一声，拼尽全力，将声音从喉咙里撕扯出来。每一个字都干哑发颤，落进两人之间。
“……这是你对我好的条件吗？”
单议秋握住他的手攥紧刹那。
他没料到这就是谢缺唯一的问题，一句轻飘飘的追问，他的指节因此僵硬一瞬，在谢缺的指骨上方颤动。
三清真人垂眼俯视，目下的一切欲望都卑微渺小。
殿中烛火无声地燃着，烟气在两人头顶扭转，将他们圈在正殿中央的青石地面上。
他们面对面地跪坐着，一人谋划着生路，眉目间还残留着方才那场剖白的余灼，另一个却眼眶发红，追问些不知所以的东西，明明已经慌得眼底噙着薄薄的水光，却不肯把视线移开半寸。
他还在等答案。
单议秋垂下眼睫，手指无意识拂过谢缺攥紧的指节。
“是，”他说，“这就是条件。”
谢缺还不满足。
“我与你联手，”他一个字一个字地说，“你就对我好吗？”
“……是。”
那没有问题了。
干脆明了的交易。反正人活到头也就是一个死，无论此事成功与否，只要临死之前还能得到国师的疼爱，都相当值得。
谢缺深吸一口气，点了头。
“那我一切听国师的。”
……
吱呀一声轻响，门被人从外面推开。
和宁早已摆好了贡品，此时取出三根线香，凑到烛火前点燃，用手轻轻扇灭明火，只余三缕青烟袅袅上升。
她将香举到眉心，恭敬跪在蒲团上拜了三拜，然后起身将香插进炉中。
做完这一切，她才轻声开口：“六殿下同意了吗？”
单议秋站在门口，看着牌位前的香灰积了薄薄一层，烟柱笔直地升上半空，到了某个高度才忽然散开，融进满室的寂静里。
“我从来没讲过要让他答应什么。”他说。
和宁垂下眼：“国师近来心神不宁，一直在思索什么，我便贸然揣测了。”
“你揣测得很好。”
单议秋走近过去，在牌位前站定。
和宁眼尖，目光一掠便发现他膝上那片衣料的褶皱不似寻常跪坐留下的痕迹，更像是在地上跪了太久又膝行过一般，隐约沾着石砖上的细灰。
她不知道国师跟六殿下聊了什么，又是怎样让他同意的，但如今看来，结果应当不错。
“六殿下看您像看神仙，”她随口说道，“您说什么他都会同意的。”
本来是无心一言，可话说完以后，和宁却看见单议秋的背影顿了一瞬。