鳞片血腥也罢，丑陋也好，的的确确是一份礼物。
他要送给谁？
第122章 水患
暴雨连绵，半个月后仍旧没有半分要停歇的迹象。
天像是被捅穿了一个窟窿，雨水兜头盖脸地往下灌，从南到北，从京郊到州县，没有一处不在涝。
御道上积水没过脚踝，宫墙根下沁出一圈一圈深色的湿痕，连养心殿里常年干燥的金砖地面都泛起了潮气，踩上去滑腻腻的。
水患终于酿成。
谢怀成连发三道急诏，命南边各州府上报汛情，折子一封比一封来得慢，不是驿站不肯跑，而是路已经被水冲断了。
……
子时初，蚌牛口。
堤坝横跨河道，一边是尚且能控制的浅层河流，一边是接近满溢的临水坡。
堤坝是前朝修的，夯土层里掺了石灰与糯米浆，用了近百年，管过无数次春汛，从来不曾出过纰漏。
今夜却不同。
暴雨连下半个月，水已经涨到了一个从未有过的高度，浑浊的洪流裹挟着上游冲下来的树枝碎木，一遍一遍地撞击着坝体。
守堤的老兵蹲在坝脚的条石上，拿袖口抹了一把脸上的雨水，正要从心里骂上几句，忽然看见脚边有东西在往外渗。
他眯了眯眼，仔细朝下看去，发现是一小股浑浊的泥水，正从石缝里往外挤，越挤越多，越流越急。
渗水了！
老兵猛地站起身，扯下腰间的铜锣，抡起锣槌就是一通狠敲。
锣声尖锐刺耳，穿透雨幕，在漆黑的夜色里一波一波地荡出去。
按规矩，锣响就是死令。守堤的、巡夜的、在棚里歇着的，不管职位高低，只要听锣响，全都要在片刻之间上堤抢险。
这是写在河防营营规第一行的铁律，没有人不知道。
子时一刻，河防营百人队赶到现场。
百来号人扛着沙包、麻袋、铁锹，在堤下的泥水里跑成了一条歪歪扭扭的黑线。
雨下得睁不开眼，火把点不燃，只能借着偶尔劈开云层的一道闪电看清彼此的脸。所有人的面孔都是青白色，攥紧工具，呼吸绷紧，只等带队校尉一声令下。
带队校尉是个四十出头的中年人，姓周，在河防营干了十几年，熬资历熬到这个位置。
此刻他站在堤坝侧面的高坡上，既不下令填土，也不下令布桩，而是不断地回头张望，看向身后的茫茫雨色。
一个老河工等急了。
他在河防上待了半辈子，此时肩上扛着一只百来斤的沙包，泥水从沙包底下滴滴答答地淌，膝盖陷在烂泥里，拔腿都费劲。
他看见那渗水的地方已经从石缝扩成了一条小指宽的裂缝，水从裂缝里往外滋，滋得比他这辈子见过的任何一次都要急。
想到身后村里住着全家老小，他等不了了，扛着沙包就往堤上冲。
察觉他的意图，周校尉快速拔刀。刀锋在闪电下一亮，横在那老兵面前，离他胸口不到三寸。
“没有上峰手令，”他说，声音被雨幕裹成了一道冷冰冰的铁线，“谁也不许动。”
老兵呆在原地。
他扛着沙包站在泥水里，看看那把刀，又看看堤坝上那条正在一寸一寸扩大的裂缝，实在想不通这到底是怎么一回事，嘴唇哆嗦，到底没敢再往前踏一步。
子时二刻，溃口从三尺扩到了三丈。
浑浊的河水从裂口处灌出，冲刷着坝下的泥土，把地基一块一块地掏空。溃口边缘的条石开始松动，在洪流的冲击下发出沉闷的撞击声，让人联想到一些丑恶巨大的东西，正在水底翻身。
此时如果全力填堵，或许仍有挽救的余地，哪怕不能修复堤坝，至少也可以争取时间，降低损失。
一个年轻的河兵扑通一声跪在泥水里。
他不过十七八岁，脸上还带着刚从乡下出来时的土气，嘴角上连根像样的胡须都没长出来。
他跪在周校尉面前，泥水淹过他的膝盖，嗓子都劈了：“大人！再等就来不及了——下游有三个县！大人，我家就在下游，求您了——”
恐惧让他的声音抖得不成样子，可他还是要说。
他是第一个开口的，而在他之后，又有十几个人一同跪下，语无伦次地恳求着。他们驻扎在堤岸，就是做这些事情的，不懂为何今夜如此不同。
这时候的时间等一刻少一刻，再晚点就真毁了！
“周、周校尉……”他带着哭腔大喊，“你家也在下面啊！咱们快——”
话音戛然而止，一块令牌被周校尉从怀中取出，递到他面前。
闪电恰在此刻劈开夜空，把天地照得惨白。所有人都看清了那面令牌——黑底，金边，上面錾刻着只有内廷才会使用的纹样。
看到令牌的瞬间，几个正准备跟着年轻河兵往上冲的老兵全都沉默了。
天灾且能为之一搏，可人祸该如何？
有人早就在等这场雨了。
他们，他们的家人，他们的身家性命，不过就是这河里的污泥，不值一提。
年轻河兵跪在泥水里，雨水灌进他的嘴，他连嘴唇都在抖。
他怔然注视着那面令牌，又茫然看着那条正在以肉眼可见的速度撕裂开来的溃口，张了张嘴，却发不出一点声音。
子时三刻，大坝轰然崩塌。
一连串沉闷的断裂声在耳边炸响，先是条石在洪流的推挤下一块接一块地松脱，然后是夯土层整片整片地坍塌，最后才是铺天盖地的洪水，像一头挣脱了铁链的巨兽，裹挟着泥沙断木、从裂口中一跃而出，咆哮着朝黑暗中那片星星点点的万家灯火扑了过去。
水在咆哮，可水底下所有的声音都低微。
周校尉站在那片没有被洪水淹没的高坡上，面无表情地凝视着脚下那片正在急速扩大的汪洋。
他收刀入鞘，转过身去，声音冷漠，脸色苍白。
“回营，”他对身后那些沉默怔然的兵卒说，“今夜的事，谁也不许提起。”
……
溃堤后不到一个时辰，洪水推进四十里。
三天后，洪水渐退，三府十七县成为一片泽国。
水退去的地方不是原来的土地，淹死的牲畜浮在水面上，肚子胀得浑圆，在阳光下泛着青黑色的冷光。倒塌的房屋只剩几截断墙露出水面，墙头上搭着一件不知是谁家晾在院子里的衣裳，在水里漂了三天，发白发臭。
泡烂的粮食在水中慢慢发酵腐烂，空气里弥漫着一股甜腻而恶心的酸臭。泥浆沉积在田地里，等水彻底退去，那些良田上覆盖的将是一层无法耕种的沙砾与碎石。
瘟疫紧随其后。
先是发热，然后是上吐下泻，无药可医，人成片成片地死去。
坟来不及挖，烧也烧不过来。
灾民们聚集在一片没有被淹透的高地上，挤在临时搭起的草棚底下，没有吃的，没有干净的水，没有药。
有人开始偷偷地煮东西吃。
巡粥的衙役在草棚之间巡视的时候，忽然闻到了一股肉香。他顺着香气走过去，拨开几片破布帘子，在一众面色惊慌的灾民中间，找到了一口架在石头上的破锅。
锅里正咕嘟咕嘟地煮着什么，肉香味就是从这儿飘出来的。
现在这个时候，哪里还有肉可吃？
衙役心头困惑，看了很久，终于认出那是什么骨头。他的脸色在一瞬间变得惨白，踉跄着退出来，捂住嘴弯下腰，吐了一地。
而雨还在下。
……
暴雨连绵，半个月后仍无半分止歇之意。
南边各府县的灾报一封接一封递进京中，驿马跑死了一匹又一匹，到后来连驿站的马都调空了，只能靠人徒步涉水传递。
每封灾报上头的字迹都被雨水洇得模糊不清，可即便隔着那层湿漉漉的纸面，谢怀成也能闻到字里行间透出的泥浆味和腐臭气。
三府十七县尽成泽国，毁掉的房屋不计其数，即将收割的夏粮在水底烂成一团团灰绿色的浆沫。
最叫人胆寒的是瘟疫——洪水退一寸，疫气便进一尺，发热、呕血、全身溃烂，染上的人从发病到咽气，不过三五日工夫。