都太监愣了一下，在脑子里飞速将礼部那几个常在御前走动的堂官过了一遍，没想起有这号人物。
但他知道现在是非常时期，陛下要动用非常手段，于是什么也没问，只是又应了一声，躬身退了出去。
殿门在他身后合拢，等候已久的内阁朝臣依次走入。
谢怀成将那另一张字条也展开，目光落在第三个名字上，指腹在纸面边缘慢慢摩挲。
……
夜半时分，阆风殿外。
一顶不起眼的小轿停在偏门前。
守门人提着灯笼将门拉开一道缝，昏黄的光往轿身上一照，连问也没问，便恭敬地让开了过道。
轿帘掀开，里面的人撑开一把油纸伞，脚步匆匆地踏进了阆风殿的偏院。
他没有往正殿的方向去，而是顺着一条铺了碎石子的小径不断向上。
石子被雨水浸得发亮，踩上去会打滑，他却一步也没有停。
连上了三四层台基之后，这人终于攀上了阆风殿最高处的观星台。
此时，连绵京城半月还多的雨终于停了，云层还没有散尽，只在东边的天际裂开了不规则的缝隙，漏出几粒极淡的星子。
月亮仍旧被挡在云层深处，只在云隙之间渗出一点朦胧的亮色，将观星台上那片平整的青石地面染成了一片温暾的银灰。
夜风湿冷而猛烈，从高台上一览无余地灌进来，吹得人衣袍猎猎作响。
单议秋坐在栏杆边。
他身旁搁着一把撑开的油纸伞，伞柄斜斜地靠住石栏，伞面上还残留着方才那场细雨的湿痕。风呼啸而来的时候，将他的发丝连同宽大的衣摆一同卷起，发尾与袖角搅缠着，在身后翻飞成一片深浅不一的暗色。
来人只看了一眼，便快步向前。
靴底踏在湿漉漉的青石上，发出急促而克制的轻响。
走到离单议秋身后两三步远的地方，来者撩起衣摆，双膝落在冰冷的石板上，跪了下去。
“学生周望北，给国师请安。”
他的声音被风扯散了大半，却字字分明，没有一丝犹豫。
单议秋没有回头，好像早有预料。
“起来吧。”他说。
周望北直起身，抬起头来。
风将他的袍角吹得贴在膝侧，也将观星台檐角悬挂的那盏风灯吹得轻轻摇晃。
灯焰在笼中左右摆动，一明一暗间，暖黄的微光恰好落在他的面孔上。
那是一张年轻的、轮廓分明的面孔，眉骨高而眼窝深，眼角微微下垂，看人时天然带着几分执拗。
这张脸今天下午刚刚出现在御书房里。
第123章 醋意
“比我想得要快一些。”单议秋说，目光从翻卷的云层上收回来，“陛下什么时候下旨？”
周望北脊背挺得笔直，神色恭敬：“明日午后会有旨意。接了旨，臣立刻启程。”
“陛下着急，所以旨意也格外急了些。”单议秋偏过头，借着风灯那点摇曳不定的微光审视他上下，“从今晚开始，你要忙得头脚倒悬了。”
周望北微微一笑，笑意在他方正的脸上浅浅地浮出一瞬，随即被惯常的谨慎压了回去。
“学生已经吩咐下人在家收拾行李了。明日收到旨意，包袱一拎就能走。”
他在单议秋面前自称学生，没有丝毫不适与迟疑，好像他当真与这位长久不显于人前的国师有过多深刻的交情。
可偏偏，今晚其实是他们头一次见面。
单议秋转过身来，若有所思地打量着面前这位新出炉的钦差大人。
周望北穿了一身朴素的深色便服，料子是寻常士子才会用的粗纺棉布，袖口处已经磨出了一层薄薄的毛边，很符合他如今礼部主事的微末俸禄。
五官端端正正地摆在方脸上，唯独一双眼睛始终谨慎垂下，只在偶尔抬眼的瞬间，才会从睫毛底漏出些许藏不住的锋芒。
“我对你没有传道之恩，”单议秋实话实说，“你不是我的学生。”
话音落下，周望北又直挺挺地跪了下去。
他的膝盖磕在观星台湿漉漉的青石地砖上，一记闷响在空旷的高台上格外清晰，光是听着都觉得骨头疼。
周望北大声喊道：“当年家贫，父亲早亡，母亲又染了重病。学生走投无路之际，是国师派人送来银两，又托人带话，劝导学生专心读书、日后报效朝廷！”
他的声音在夜风里荡开，震得檐角风灯都跟着晃了一下。
“国师虽不曾亲自传道授业，可学生能有今日，次次都靠着国师在关隘处的引导帮扶。国师——确实是学生的老师！”
他说得分外急切，那些在心里憋了不知多少年的话一股脑全倒了出来。
说到最后，周望北喉头猛然一哽，方才强撑出来的那副精明干练的面具，被这一声哽咽冲得七零八落。
他没控制住自己，很大声地抽噎一下，随即慌忙抬起手臂，用官服的粗布袖子狠狠擦了一把眼睛。泪水被擦去了，眼眶却红得更厉害。
“救母之恩，无以为报！”
说着，不等单议秋有所反应，周望北伏下身去，额头结结实实地往石砖上砸。
这年头，磕头磕得如此真情实意的人不多见了，一下下去额上便见了红，单议秋担心他在自己这里磕出什么好歹来，连忙从手边抄起书丢了过去。
书脊朝下，正好落在周望北面前的石砖上。周望北的额头砸下去，没磕到冷硬的石头。
他愣了一愣，保持着伏身的姿势没动，肩膀颤抖。
“别真把自己磕傻了，”单议秋的声音从头顶传下来，“陛下对你委以重任，你要是在出行前把自己磕出毛病来，之后怎么办？”
这话劝到了点子上。周望北脸上浮现出一丝羞愧，他缓缓跪直身体，两手规规矩矩地搁在膝上，不再磕头了。
他已经意识到自己方才那场突然的爆发极不体面，目光躲闪着，不敢再与单议秋对视。
单议秋心生怜悯，移开目光，不再盯着他那张通红的脸看，转而望向外头被云层遮蔽了大半的夜空。
“……当年给你银两，救你母亲，是因为看你勤学谨慎、刻苦用功。况且也是缘分使然，你恰好到了阆风殿的人能看见的地方。”
他的语气不紧不慢，说着那桩早已归档的旧事。
“今年的水灾不同寻常，堤坝在京中派人巡察前被毁，时间太过凑巧。如果换做平时，陛下选谁去查案，我是不会插手的。但今回……你去查的时候，要千万小心些。”
他没有具体说哪里不同寻常，可周望北听后，神色却有了变化。
他抬起眼，目光坚定：“学生深夜前来，就是想请国师指点迷津。”
其实当周望北还在礼部衙门里，埋头整理那些落了灰的书册时，一听说皇上要召见他，他就察觉出事情与众人料想的全然不同。
那样大的一桩差事，无论怎么算，都不该落到一个毫无根基的礼部小官头上。
选他去，完全是吃力不讨好。
除非前往颍州的这一趟，早就被确定不是什么好差事。
周望北思来想去，还是决定启程之前来阆风殿走一趟。免得国师有什么嘱咐他没有领悟到位，反而碍了事。
听他说完，单议秋面上浮现出一丝讶然，随即化作了似笑非笑的神色：“想得这么仔细？”
周望北再次躬下身：“此事事关重大，学生不敢擅作主张。”
“你愿意这样想最好。其实也没有太大的事。”
单议秋站起身，弯腰捡起方才丢在一旁的油纸伞，收拢后用伞尖点着地面，踱步走到回廊的檐下。
“颍州跟京城相隔数百里，就算有牵扯，也是千丝万缕、藕断丝连。”
恰好此时一阵凉风从高台的北面袭来，吹得他身上珠玉相互碰撞，泠然作响。
风灌进袖口，将宽大的衣袖吹得向后翻飞，在风灯昏黄的光晕里，投下几道飘摇不定的暗影。
“恐怕要刮好几日的风。”