贺太夫人见他神色有异，关切道：“怎么了，可是身体抱恙？”
楚颐慢慢落座，边用手绢捂着嘴咳嗽，边回话：“不打紧，只是旧疾犯了。”
一听见“旧疾”二字，老太太都快把心疼两个字凿在额头上了，当即蹙了眉，温声细气地嗔：“你这孩子，既是身子不爽利，叫人来回绝了我便成，何必亲自来跑这趟？即便是孝顺，也不该委屈了自己。”
楚颐强撑着倦容淡淡一笑：“楚颐不过是馋嘴，想吃娘这里的早膳罢了。”
贺太夫人被他逗得忍俊不禁：“你呀，真是个傻孩子。”
贺茹意跟丈夫对视一眼，先卖惨再卖乖，此人的老手段了。尽管见怪不怪，但每次都奏效，把老太太拿捏得透透的，真叫人恨得牙痒痒。
幸好，她也早有准备。
楚颐刚坐下，又有人来报：兰氏带着儿子也来请安了。
兰氏是已故贺侯爷纳的妾室，育有一子贺呈旭，前几月刚过了十八岁生日。两母子低眉顺目地进来，分别向众人行了礼，便在边角位置坐下了。
太夫人乐了：“今个儿还真热闹，白鹭，让厨房再加几道点心。”
她话音刚落，便听得房门外院子处传来一道爽朗的笑声：“祖母！”
原本正倚着椅壁端庄假笑的楚颐浑身一震，嘴角的弧度顿时挂不住了。众人循声望去，贺君旭穿着一身利落的窄袖胡服阔步走入，腰间佩剑剑穗凛然飘逸，正是英姿勃发，丰神俊朗。
“刚练完剑，来向祖母请安。”他朗声道。
楚颐垂下眼，才堪堪掩住了眼中的痛恨——他衣袍裹着的身体全是那混账留下的痕迹，隐秘之处更是胀痛不已，而这混账却如此神清气爽，实在面目可憎！
太夫人喜不自胜，亲自起身将贺君旭拉到了身旁坐下：“你这臭小子，别是闻着肉味儿来的吧？”
贺君旭素来冷厉的脸上罕见地露出一丝顽劣的笑意，故意道：“那是，我的鼻子从小就灵，祖母这里最多好吃的了。”
说话间，贺君旭余光瞥见楚颐看见自己后那发白的脸色和微颤的身体，心里倒很受用。于是，跟太夫人和贺茹意行完礼后，他心里一时兴起，忽然走到楚颐面前，似笑非笑地拱了拱手：“给‘母亲’请安，母亲昨夜睡得安稳否？”
楚颐咬牙吞下几乎要将他碎尸万段的狠毒，强扯出一抹笑意点点头。
贺太夫人不知内情，还以为两人关系缓和了，顿时喜上眉梢——这上了年纪的人哪，就爱看一家和和睦睦，整整齐齐的！
“颐儿，你身子积弱，等下我命人送几根灵芝到你处。”贺太夫人慈爱地说道，“上次我送你的那根暖玉药杵，是温润养气的，我用它将灵芝舂成粉，以水冲服，于身体大有好处。”
楚颐原本正低头吹着参茶，闻言手一抖差点没把茶水洒了。他深呼吸一口气，还是摆出恭敬的神色，回道：“好。”
呸。一听见那根玉杵，楚颐就难受。
贺君旭在一旁也听着了，他瞥了一眼楚颐忍怒的脸色，已而偏过身，肩膀轻轻抖动起来。
楚颐见了，顿时气得双颊潮红——这混账，竟憋笑憋得身子都在打颤！
总有一天，他要他死！
楚颐杀意腾腾地陪着贺太夫人用过早膳，便听得贺茹意清了清嗓子，开始发难：
“诸位，我管家这一个月来，偶尔翻看之前的账簿，有些疑惑，正好趁家中各人都在，咱们一起探讨探讨。”
她今日煞费苦心将贺家众人聚齐了，如此将楚颐的罪状一一揭发，她娘也不能在众目睽睽之下徇私。
贺茹意以目示意身旁的家仆，令人将近五年来的账簿呈给贺太夫人。
贺太夫人扫了几眼，问道：“每年收支俱是写得清清楚楚的，每年出入账的数字也大体相近，没有格外异常的，何处有疑惑？”
“是，每年收支数字大体相近，可问题正出于此！”贺茹意高声说道，“我们家中大部分的收入，都来源于别庄的田地和食邑。其中，庆元五年六年五谷丰登，庆元七八年大旱，庆元九年十年涝灾，这几年的粮食收成大相迥异，为何账簿处所记录的粮仓进账数目会大致相当？”
众人面面相觑，视线一同看向楚颐，而楚颐此时正因发热而犯了肺病，一时间房内只回荡着他的咳嗽声。
气氛隐隐僵持起来，一直在角落里的兰氏之子贺呈旭此时开口打破了沉默：“旱涝年份收成少是正常的，也就只有庆元五年的数目不对，当时母亲刚管家，事情又多，有所疏忽也是可以体谅的。区区两年的数目错了，也不是什么大问题。”
他素来和兰氏一样不爱说话，常被众人忽略，此时站了出来，众人的视线便齐刷刷地集中到这白衣少年身上。
旁边的兰氏脸上现出一丝不安，偷偷地将他拉回座位上。
贺茹意没想到这二侄子竟然为楚颐说话，好在她准备充足，答道：“年纪小也得斟酌着说话，侯府有三个别庄，共有良田五千亩，另有食邑三千户，两年的收成，这是小数目吗？”
她又让奴仆拿出另一本账簿，这是她特地派人到别家田地处调查的近五年粮食收成状况，再据此估算贺府的应收数额，丰收年份共与账簿相差了几万石粮食，按照打仗时的粮食价格算，足值有十几万两了。
贺茹意板着脸，掷地有声：“在外，人人都以为我们侯府风光无限，但除了大侄儿在外打仗，在座各位都知道我们这几年过得如何拮据，吃穿用度处处受限，哪里像个世家大族的样子？我原以为是家中艰难，谁知我们也是富庶得很的，只不过这几年家中的盈余，不知被贪去了哪位的口袋里！”
这话有没有说到别人心坎里去不好说，反正她贺茹意着实是被自己打动了，这几年，她过得忒憋屈了，和别的夫人女眷应酬时，来来去去也就那几件衣服，赏钱还要斟酌着发，虽说她以前当家时也有抽油水，可也没这象蛇(9)那么令人发指啊！
贪污了这么巨大的数额，不论她娘如何偏袒，也不得不处置楚颐。这回看这个象蛇(9)还怎么嚣张！
楚颐撑着病容，纤细白腻的手指翻了翻那几页有问题的账，在众人或探究或得意的注视中，终于缓缓开了口：“丰收年份原应比旱涝年份收成多，而账簿上却与饥年数目一致，这确实是我之过。但……”
“甚好，既然你也认了，那你还不感觉把那十几万两吐出来？”贺茹意厉声打断他，“娘，我看还得按家法处置吧？白鹭，拿藤条儿来！”
“家法什么呀，人家还有‘但是’没说完呢！”贺太夫人急忙制止她，“这里头说不定还有隐情，对吧？”
这话说完，老太太脸上都有些心虚的忐忑，她年轻时也是当过家的，自然知道钱权的诱惑，不是信不过楚颐，只是他难免年轻气盛，就怕他一时犯了浑。
楚颐脸上反倒比贺太夫人要平静得多，似乎被弹劾的不是他。他托着头，有些为难地看了贺茹意和程姑爷夫妻俩，欲言又止。
贺茹意笑道：“怎么？想不出搪塞的借口了？”
楚颐叹了口气：“我原不想说的，既被发现，罢了。庆元五年六年，确实数目是伪造的。”
“娘，您看，招了。”贺茹意立即道，“白鹭，藤条！”
“稍安勿躁，该打的，逃不了。”楚颐慢慢道，“那两年风调雨顺，可我们的田地收成却不好，因此在账簿上，与别的旱涝年份收成数目相差不大。”
程姑爷指节轻敲桌子：“荒唐，别人的地收成都好，怎么就我们的不好？”
“那两年我发觉收成数目不对，一查，方知田地的管事者克扣雇农工钱，擅加佃户租税，当时正值战事紧张，本来朝廷重税之下，百姓已过得艰难，再遭遇此等剥削，终于不堪重负，揭竿闹起事来，花了好大功夫才平息。因此，不但耽搁了农时，还赔上了许多抚慰农户的成本。”
口说无凭，贺茹意自然不信：“既然如此，当时为何不报给我们知道，又为何不在账簿处作额外说明？”