王莽艰难微微摇头，见孔休伸手蹭了蹭鼻梁，眼神闪烁道：“此物药到痛除，可消愁解郁，世人谓之曰‘极乐草’……”
这三个字令王莽神色一凛，牙关顿紧。淳于长用以操弄张放、药害王莽嫂嫂的“醉美人”，正是以极乐草入酒，浸泡七七四十九日所得。王莽离京之前，属下正追查此物来源，不承想在南阳竟又碰上了。
“你从哪里得来这等邪物？”王莽语气严厉，松手令锦包落地。
孔休一怔，继而拱手道：“侯爷请恕臣不便透露此物来历。不过侯爷放心，臣从未用过此物。臣父久患头风之症，发作时痛不欲生。若无此物，只怕活不到今日。盖因侯爷深受病痛折磨，臣实不忍袖手旁观。药者，皆毒也，是益是弊，全在剂量配比，不可一概而论……”
王莽不等他说完，便迈步离他而去。许久才走出几米远，却听孔休在他身后扬声道：“侯爷雄才伟略，怎甘心这般无所作为、沦为一介废人？”
“废人”二字着实刺耳锥心，王莽夜半于卧榻之上煎熬时，耳畔轰隆隆尽是孔休话语。
次日孔休再来时，见王莽双目赤红、眼下青黑，似一夜未曾安眠。两人默然相坐良久，王莽突然哑声开口：“那东西……”
孔休肩头一松，吩咐下人传来一杯温酒。屏退左右后，他又从袖中掏出那锦囊，从其中盘缠成团的细长草药中小心抽出一丝，浸在酒里。
“早一浸，晚一浸，不可多服。”孔休动作娴熟，轻轻摇晃酒杯，见酒色渐深，便双手呈上，送至王莽面前，“侯爷请。”
王莽暗暗咬牙，颓然垂眼，而后接过药酒一饮而尽。
孔休回位静静等候，不多时，只见王莽深深吸入一口气，双眼顿时有了神采。
疼了这许久，王莽的感官都已日渐迟钝，如今身子陡然清爽，疼痛消失的感觉，竟是如此甜美。太舒服了，他忍不住抻开手脚，喉咙里发出一声沉闷的呻吟。
孔休将锦囊放下，拱手行过礼后，便告辞走了。王莽飞身走回卧房，轻飘飘扑进炕被里，瞬间坠入酣美的梦中。
被骨缝里酸胀的钝痛逼醒时，已是深更半夜。尝试过无痛的安眠，疼痛便格外令人难以忍受。王莽禁不住闷吼一声，心里默默盘算，午后服了一浸，到此时将将六个时辰，确如孔休所言，早晚各须一服。
可此时再服一浸不当不正，不如熬到天亮。话虽如此，王莽却煎熬不住，咬牙挺了不到一炷香工夫，便嘶吼着唤来下人，又饮了一杯药酒。
次日清晨，匡衡将哈欠连天的外孙丰儿拎来庭院里背《诗》，却见王莽竟也手持一卷，端坐于院中石凳之上，不禁大吃一惊。
王莽无意隐瞒，便将孔休劝服草药一事据实相告。匡衡听罢久久不语，最终深叹一气，伸手在王莽肩头按了按，便带丰儿用早饭去了。
王莽并未掉以轻心，从那日起便派心腹暗中留意孔休行踪、看他与何人往来交接，以追寻这极乐草的来源。可观察了月余，孔休行迹坦荡，未见丝毫端倪。
直到三月初的一日，孔休来侯府告假，只说须出城一趟，事由却语焉不详。王莽便派手下暗中尾随他至城外十里驿置，见他与一队豪车华服之人逢迎寒暄，貌似十分热络。手下奔回侯府汇报，王莽思索片刻，直觉此事可大非小，便更换了便服，轻车小驾亲自前往探查。
傍晚时分，王莽一行潜至驿置后门，听见里边丝竹声响，似在宴饮。应是孔休做东，招待远来路过的贵客。
按说有达官勋贵路过新都，该由新都侯府照应接待；孔休虽代行国事，却无权替侯爷宴客，更何况还是背着王莽。
疑虑之下，王莽带人开门入院，从宴客厅堂侧面的格窗向里观瞧。若是京中来人，当有些熟悉面孔。王莽戳破窗纸定睛细看，席上诸公除孔休外，竟没一个他有印象。
他收回目光，正转眼思量，忽被当啷一声惊了一跳。循声望去，只见角落里一个朱唇玉面的英俊后生，正趴在地上拨弄翻倒的酒樽。
“哈哈，哈哈！”那人虽已成年，口中却发出类似婴童的痴笑声，竟还以掌心拍打洒在地上的酒水，被四溅的水珠逗得摇头晃脑，乐不可支。
王莽看清那人的面庞，顿时惊得倒抽一口冷气。
“二公子，二公子，”一旁下人拉他袖笼，哄孩子似的轻声细语，“好了好了，仔细打湿袖子。”
刘度怎会在此？而且，人好像……痴傻了？
正当王莽瞠目错愕之时，突然有人从背后捂住他嘴，猛地将他朝后一拽。
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第78章 可有话带回未央
虽服了解痛的药，王莽身上却无甚力气，挣扎不过，轻易便被人拖出老远去。
远离驿置灯火后，那人终于放开王莽。王莽回头一看，又是大吃一惊。
“侯爷恕罪！”班稚单膝跪地，向王莽拱手，“为免打草惊蛇，冒犯侯爷实非得以。”
“班校尉何故在此？家中老幼……”王莽不免焦急。
班稚连忙掏出御赐的“锦衣卫”腰牌道：“老夫人与小公子都好，侯爷放心。我等奉旨追访侯爷下落，听闻侯爷平安就国，原打算回京复命，却碰巧与这伙人遭遇，觉其十分可疑。侯爷亦在查这伙人？可知其来历？”
这伙人？王莽心道，这伙人衣轻乘肥、排场阔绰，看似广陵王派来护送刘度归国的人马。可若当真如此，班稚又有何必要暗中追查？于是他谨慎摇了摇头：“我尾随新都国相孔休至此，此前从未见过‘这伙人’。”
班稚偏头作疑：“新都国相亦牵连其中？这便奇了。这伙人扮作广陵客商，沿途商货丝绸珠宝，财物颇丰；我等乔装成镖行武师与其搭话，他们却将广陵王二公子说成是自家愚痴少主……可这刘度原应死在长陵之大火中，如何竟逃出生天，还在此装疯卖傻？”
王莽背手沉吟片刻，抬头道：“你怎知他们‘扮作’客商？未若真是客商。刘度亦如丝绸珠宝，是他们欲与广陵王交易的‘货物’。”
班稚挠头不解，王莽又道：“班校尉不信，拿住孔休一问便知。”
两拨人遂合成一股，于驿置回城必经之路上埋伏。夜半时分，孔休喝得酒酣耳热，骑一匹老驴，正晃脑哼着曲儿，便被路旁冲出的武士们拿下。
王莽提灯亮明身份，怒斥他“勾结宗室、鬻国谋私”，孔休自是嚎啕含冤，再不敢隐瞒。原来，这伙人常年往来长安广陵之间，沿途与各地王侯富户通货卖卖，每年早春时节必定路过南阳，故而与孔家相熟交好。孔休手中那些极乐草，便是自他们处货得。
“那姓秦的求臣引介他拜会侯爷，臣正欲往侯爷府中启禀，不承想……”孔休酒醒吓出一头暴汗，看样儿不像作假。
王莽道：“你同那姓秦的约在哪一日？”
“明日，就明日午后！”
“好。明日若无人来府上拜见，休怪本侯不念旧情！”王莽丢下一句威吓，便将孔休交予班稚手下看管起来。
次日过午，果有几名商贾模样的男子上门求见。王莽早设下鸿门宴，待那秦巳寒暄奉承话毕，便径直问道：“听闻此番你家少主亦同行游历，可否带来一见？”
秦巳立时变色，忙说：“少主愚顽失智，唯恐冒犯侯爷，不便见人，恕罪，恕罪。”
一旁班稚抽刀喝道：“大胆逆贼！你可知那‘少主’是谁？你私藏逆贼余党，意欲何为？”随机亮出天子令牌，喝令左右将秦家几人拿下。
商人无甚气节，见着刑具便一股脑儿招了。审了不到半日，便内情毕露，便将有关刘度的一切，尽数交代出来。
秦巳坚称刘度是他们“捡到”的。长陵事发后，秦家见时局微妙，便匆忙收拾了车马，提前自长安启程回乡。过灞桥后，在镇上歇脚时，遇见两帮乞者殴斗，拦住去路。