“盟主，有中原青云盟传来的信。”
瓜洲渡，临水楼阁内，方易快速接过传话弟子手上的信。
窗畔江风卷着水汽涌入，他拆开封泥，垂眸细读信中字句。
厅内早已齐聚烟雨盟各路长老，人人都在等候中原传来的消息。
商会会长按捺不住心中焦灼，不等方易读完信纸，身子微微前倾，率先开口追问：“方盟主！青云盟信中究竟写了什么？蔡州那边局势动荡，此事和我们江南息息相关，不妨说出来大伙一同商议。”
方易收起信函，抬眼环视满堂众人，沉声开口：“青云盟听闻淮西风声渐紧，来信托我烟雨盟办两件事。其一，倘若日后战火蔓延中原，希望江南能够向北方输送药材粮草等物资；其二，战乱一起，必然有大量百姓向南逃难，恳请我们敞开渡口，接济收容躲避兵祸的流民。”
话音刚落，浣花剑派老掌门正要捋袖出言，一旁商会会长猛地站起身，抢先辩驳，语气急切：“盟主万万不可应允！我们江南商行大半商路途经淮河，淮西如今局势不明，一旦公开接济中原，极易触怒吴元季，平卢盟那些弟子长期在淮河劫掠商船，到时候必定会伺机报复，阻断南北漕运！”
“再说了，收容数万流民，安置、粮草、医药全是巨大的开销，这笔损耗由谁承担？众商行多年苦心经营，经不起这般折腾！我们守住江南安稳已是不易，何苦主动引火烧身？”
一时间厅内议论四起，不少依靠漕运的商人纷纷附和商会会长的说法。
浣花剑派掌门蹙眉开口：“可中原百姓无辜，藩镇若掀起大战，受难的都是普通人……”
丐帮长老也跟着点头，正要出言劝说，商会会长仍旧不停，持续据理力争，反复诉说江南商行承担的风险，竭力劝说方易回绝青云盟的请求。
喧闹声久久不息，方易静静听着所有人争执辩论，等到众人声浪稍稍回落，走到楼阁栏杆边，望向滚滚东流的大江。
“诸位只顾盘算商行盈亏，却忽略最根本的事。”他声音不高，却让满厅的人安静下来，“天下山河本是一体，何来南北之分？平卢盟依附藩镇，助纣为虐。若淮西乱兵做大，今日战火困于中原，他日铁蹄必定踏过淮河，祸及江南。我们闭门独善其身，看似规避一时损失，实则是纵容平卢盟这等恶势力肆意横行。接济物资、接纳流民，短期内商行难免有所损耗，但商行要想长期做生意，此时不得不出钱。”
商会会长脸色骤然沉下，硬声抗辩：“盟主说得轻巧！各家商户都是将本求利，没有人愿意凭空拿出粮草药材！若是强制筹措物资，众东家心中不服，到时候整个江南商会恐怕难以维系！”
此言一出，方易眼底寒意骤起，猛地转头，目光锐利死死盯住商会会长，厉声呵斥：“怎么？你是打算效仿窦舟吗？当年窦舟勾结藩镇，囤积居奇，漠视江南万民死活。昔日我能荡平他掌管的江南商会，今日我照样不介意，再踏平一次你们江南商会！”
满堂瞬间死寂，众商人浑身一僵，再无人敢高声反驳。
方易收回凌厉目光，语气稍缓，却依旧带着不容置喙的威严：“我不会强令各家无偿捐钱，愿意拿出粮草药材者，盟中登记在册，三年内所有烟雨盟管辖渡口，通行税减半，丐帮替你们在渡口防范，免去雇佣武者的佣金。不愿捐献的商家，可以赊借物资，待中原安定，优先清偿货款。”
他话锋一转，语气突然加重：“但是底线摆在明面上。谁要是敢暗中输送铁器硝料资助淮西，不必等战火降临，等烟雨盟查出来后，我会亲自去拜访他。”
商会会长见识过他的伏龙掌，尽管再有怨言，也只能吞下。
方易搭在窗台的手骤然抓紧，任凭寒风吹刮他的脸，沉声警告：“我要的从不是各家倾尽家财。只望你们大难将至的时候，不要只盯着眼前那点账本银两，忘了何谓苍生，何谓家国，也不要忘了自己的祖辈是从哪里迁来的。”
众商人心头一跳，因为开天大乱，许多北方世家百姓为了躲避战祸，向南奔逃。
只是过去几十年，这群人就忘本了。
话说到这步田地，他们也不好再要求盟主拒绝青云盟的要求。
“此事已定。三日之内统计物资清单，统一调度运往江北渡口，接应流民。谁若蓄意从中阻挠，休怪我方易不念往日情面。”
“……是。”
临水楼阁的人散去大半，只剩下归雁卫和方易的亲信。
“这群守财鼠，真难对付。”方易深深吐出浊气，白气随风飘散，晕成江上烟幕。
“盟主，我们不出动吗？”纪晴儿眉尖紧锁，语声裹着难以掩饰的忧虑，抬眼望向苍茫奔流的大江，“中原烽烟若起，难道只靠着输送物资，坐看青云盟抗衡平卢盟？”
方易换了个姿势斜倚栏杆，远眺江北绵延天际的云雾。
“烟雨盟不必大举北上。”他语气平静，“我江南子弟擅长舟船水战，贸然奔赴中原陆地，优势尽失，长途跋涉只会徒增无谓死伤。我们最紧要的是守住淮河以南，护住江东这片土地。”
纪晴儿点点头，叹道：“希望能过个好年。”
……
淮西地界，乡道走过一伙甲士，他们沿街驱赶一众青壮。绳索捆着年轻乡民的手腕，连成一串。
一对老夫妇跌跌撞撞从大开的木门里跑出来，追着尚未走远的甲士。
老头子不知哪来的力气，从后面追上他们，抓住自家孙儿阿禾的衣袖，颤声哀求：“牙爷，求您高抬贵手！家中只剩这一个后生，他若是被点走，我与老婆子无人奉养！”
身披皮甲的牙健面色冷硬，狠狠发力一推，将老人掀翻在泥土路上。
“府衙牒文已下，主君久病卧床，令州县补募乡丁、充实边防守卒。公务在身，谁敢阻拦？速速让道！”
老妇人跌坐在地，死死抱住孙儿胳膊，老泪纵横，泣不成声：“阿禾……我的孙儿啊……年年征粮，岁岁抽丁，这日子，到底要熬到何时……”
被唤作阿禾的少年眼眶赤红，不敢冲撞官兵，只能俯身含泪安抚：“婆，莫哭，孩儿无事，你们好生在家保重。”
“保重？我们拿什么保重！”
王阿公喘着粗气，扶着土墙缓缓站起，眼底积压数年的怨气，终于压不住翻涌上来。他不敢高声怒骂官府，咬着牙说道：“这些年！府里法度一日苛过一日，底下官吏连连盘剥！税一年比一年重，丁一次比一次抽得狠！从前只守城防，从不惊扰乡野，如今家家户户强拉青壮！平卢盟的人在街上横行霸道，肆意欺压乡邻……”
老妇人吓得浑身发抖，慌忙捂住他的嘴，含泪急劝：“你疯了！慎言！如今府里风声最紧，隔墙有耳，被探子听去，全家都要没命！”
一旁牙健闻声眼神骤厉，按住刀柄冷喝：“老匹夫妄议府政！再敢多言，便以惑乱乡众之罪，一并拘押！”
话音落下，牙卒猛地拽紧麻绳。
阿禾身子一趔趄，被强行拖着往前走去。他频频回头，望着黄土路上满目绝望的祖父母，眼底满是悲凉。
日暮，新兵安置在州镇外的简陋营帐。
阿禾趁巡兵换岗，躲在帐外树影透气，刚想朝老树撒气，就听见帅帐内两名将领低声说些什么。
他收起拳头，偷偷靠近，躲在帐外侧耳去听。
“你说吴郎君到底要干嘛啊？他做这些事惹得那些老将军不满，我们也讨不到什么好处！”
“小声些！我偷偷告诉你吧，主君早就没了，迟迟不发丧，你觉得是啥意思？你千万别告诉别人啊，消息现在外泄不得。”
“……”
闻言，躲在暗处的阿禾浑身一震。
“谁！”
帐内话音陡然截断，靴声急促朝外冲来。
阿禾心脏骤然紧缩，不敢多做停留，矮身借着暮色树影，飞快钻回新兵营帐，一头扎进入群中，竭力稳住起伏的喘息。