他看着那张脸从眼前经过，心里像被什么东西轻轻撞了一下。
他就那么被抬走了。像是被一只无形的手从这场考试中抽了出去。十多年的寒窗苦读，一笔一划写过的文章，一个又一个通宵达旦的夜晚，都在这一个清晨，随着那副担架，一起被抬出了贡院。
乡试三年才一次，这次错过，就要再等下一个三年了。读书这般耗费时间和钱财，人生又有几个三年可以等？
程愫收回目光，在号舍里重新坐好。他低头看了看桌上那篇文章，又看了看磨好的墨，他伸出手，拿起笔蘸了蘸墨，落笔修改。
这一场考试要考九日，今日才第二日，后面要更谨慎一点了，他必须要保全身体，绝不能出什么差错。
现如今他能做的，就是坐在这里，一笔一划，把自己会的东西都写出来。
至于那些被抬出去的人、那些半途倒下的人、那些功亏一篑的人……他不敢想，也不能想。
号巷渐渐安静下来。远处传来一声钟响，那是卯时正，第二天的考试开始了。
程愫低下头，继续答题。
……
第一场考完那天，程愫放下笔，揉了揉发僵的手腕，靠在墙上，长长地呼出一口气。
三天的文章，三天的提心吊胆，在这一刻终于告一段落。可他知道，这只是一个开始。后面的第二场、第三场还在等着他。他不能松懈，也不敢松懈。
他把卷子仔细收好，又将笔墨砚台一一放回原处。号巷里有窸窸窣窣的响动，有人在收卷，有人在低声说话，有人在活动筋骨，木板吱呀吱呀地响。那些声音混在一起，像一首不成调的曲子。
程愫也忍不住放松了一会儿，身体松弛的后靠在墙上，他听见远处传来一阵脚步声，由远及近，是巡场的差役。
他睁开眼，看见一个穿着皂衣的差役从他号舍前经过，手里提着一盏昏黄的灯笼，脚步不紧不慢。那灯笼的光在油布门帘上一晃而过，又消失在夜色里。
他重新闭上眼睛，可睡意却迟迟不来。脑海里翻来覆去地浮现着那些题目那些文章，像是有一根看不见的线，把他的神经绷得紧紧的，怎么也松不下来。
第一场考完了心里本来应该能放松下的，但程愫整个人的神经还是紧绷着，晚饭照旧只就这着水啃了几口硬饼子，就躺下了。
第二天一早他睁开眼，天已经亮了。
今天是个阴天，早上的光是灰蒙蒙的，油布门帘也没必要再遮挡着，程愫干脆先把门帘取下来了，等光线刺眼的时候再放上也不迟。
今天是第二场开始考试的日子。敲锣声一响，第二场的题目就已经下放了。他低下头，重新磨墨。
他铺开卷子，提笔，笔尖悬在纸上方，迟迟没有落下。这题目出的有些刁钻，结合了当下积弊已久的民生问题，不能全都如实作答，可又不能完全避重就轻。
他在心里把那几篇相关的策论又过了一遍，那些引用的典故，那些论述的层次，之前罗先生也跟他重点讲过。
程愫明显能感觉到这场的题目比第一场更偏实务。策问、经义、判词，每一道题都要求考生把书上的道理落到地上的实处。
程愫看着那些题目，心里忽然有些庆幸。还好自己不是那种只会死读书的书生。他写过状子，改良过荒田，种过果树，开过铺子，替家里打过官司，也跟人吵过架、争过理。那些经历，在这一刻，反倒都成了他的助力。
他把那些经历揉碎了，化在文章里。不露痕迹，可字字落到实处。他知道，考官看了这样的文章，不会觉得那是空谈。那是从他自己的生活里悟出来的东西，比别人从书里抄来的更令人信服。
号舍里很安静。只有笔尖落在纸上的沙沙声，在巷子里轻轻回响。远处偶尔传来一声咳嗽，一声低语，都像隔了一层雾。程愫低着头，一笔一划地写着。
后半日出了太阳，淡淡的日光照过来，程愫又把布帘挂上去，光从布帘的缝隙里漏进来，在卷子上投下一道细细的光线，随着时间推移，那道光线缓缓移动，像是日晷上无声的刻度，丈量着时间的流逝。
第二场的三天很快又过去了。当他搁下笔，窗外又已是暮色四合。三天里，他几乎没怎么动过，白天坐晚上躺，此时的后背僵得像一块木板。
他站起来，在号舍里活动了一下筋骨，听着骨头咔咔作响。斜对面的号舍里传来翻书的声音，有人在低声念诵，隔着几条巷子，影影绰绰的。
还有最后一场，再坚持三天。三天之后，他就可以走出这道门。在这里面考试的日子实在是太难熬了，从前他只知道科举不易，却没想到自己以前考秀才经历的那些考试都只是开胃菜，这秋闱才是真的磨人。
就这样又过了三天，程愫这几天一直都吃的很少，他自己都觉得要饿的头晕眼花了，总算听到了结束的锣声。
结束的锣声是在第九天傍晚响起的。
程愫听见那一声锣响时，已经誊抄完了最后一段策论。他的笔尖顿了一下，墨汁差点在答卷上洇出墨点。
锣声又响了一声，更远了些，像是从前面的号巷一层一层传过来的。整个贡院里都骚动起来，木板吱呀声、脚步声、低语声混在一起，像一锅煮开了的水。
程愫低头看着桌上那叠卷子，三场考试，九天的文章，密密麻麻的，字迹有些地方工整，有些地方略微潦草，也没办法，谁让他写着写着就又有了新的想法要重新答呢！
他想站起来，可腿已经不听使唤了。他伸手扶着墙壁，慢慢站起来，膝盖有些发软。
他不知道自己站了多久，只觉得四周的声音忽远忽近，像隔了一层水。他听见有人在收卷，有人在低声哭泣，大约是没誊抄完。有人在长长地呼出一口气，他也是长出气的其中一员。
他看见一个差役从号巷那头走过来，挨个号舍收卷。
程愫把卷子整理好，双手递过去。差役接过卷子，看了一眼号舍上贴的号数，在册子上记了一笔，又走向下一间。
程愫看着那叠卷子被收走，心里忽然如释重负了一下。九天的东西，终于交上去了，这特么比他高考都紧张。
他弯腰收拾考篮，笔墨、砚台、水囊、干粮袋，一样一样放进去。干粮袋依旧鼓鼓的，他压根没吃多少。他把油布门帘取下装好，终于走出了号舍。
外面的天已经暗下来了。暮色从号巷的尽头铺展开来，灰蒙蒙的，带着一种说不出的温柔。
程愫站在号舍门口，深深地吸了一口气。空气里带着尘土和草木的气息，还有远处不知谁家飘来的饭菜香。他闭着眼睛，让那股气息在肺里转了一圈，又慢慢呼出来。
这外面的空气真是太好了！
他迈开步子往外走，每一步都踩得很实，一步一步，像是要确认自己真的能走了。可走了没几步，他就觉得眼前有些发花，脚下的路像是在轻轻晃动。他扶着墙停了一下，又继续往前走。
贡院的大门已经打开了，考生们三三两两地往外走。有人喜笑颜开，有人垂头丧气，有人面无表情，跟来时一样。程愫混在人群里，不紧不慢地走着，他倒是想快点出去，可是腿压根走不动啊！
走出贡院大门时，他看见外面黑压压的人影，来接考生的家人、小厮、车夫，灯笼连成一片，热闹得像过节。他停下脚步，眯着眼在人群里找。
找到了！
他的夫郎站在一棵老树下，正往贡院门口张望。人太多了他没有往前挤，而是在旁边的空地找寻着。
程愫看着他，忽然觉得腿更软了。他迈开步子，朝林宣走过去。走到一半，林宣也看见他了。
林宣快步迎上来，什么也没说，直接把水囊递到他手里。程愫接过去，拧开，咕咚咕咚喝了大半。
在考场里面，压根不敢多吃东西多喝水，天气热，人便忍不住口渴，他这会儿终于能放心的多喝水了。
喝完水后林宣又给他递了个软面饼子过来，里面放了葱花和油，白面揉的喧软，略微放了点盐，吃起来刚好。
林宣看着他，目光在他脸上停了一瞬，眉头微微皱了一下，“相公瘦了。”一边说一边伸手接过程愫手里的考篮，另一只手扶住了他的胳膊。程愫没有挣，把大半的重量靠了过去。