沈恪转过头，看着说话的人, 脸上似有不悦, 虽然此人是为他说话, 可他却并不爱听。天下有才之士众多，不能因为自己常年为柏庐书院第一就见不得旁人考的比自己好, 君子当有容人之量，不该有如此狭隘的胸襟。
“你以为策论考的是什么？考的是你对天下的认知。天下是什么？天下是百姓, 百姓要吃饭，吃饭要靠种地。他不种地，怎么写得出那篇文章？我不种地，所以写不出。这就是他考第一、我考第二的原因。”
那同窗不说话了，沈恪又道：“再说了，我没觉得他抢了我的第一。第一本来就该是谁有本事谁拿，我又没跟他比过，怎么知道一定比他强？”
旁边另一个人感慨道：“沈兄心胸开阔，我等佩服。”沈恪笑了一下，没有接话。
虽然酒楼里声音嘈杂，但程愫还是听到了他们桌上的只言片语。他没想到这个叫沈恪的柏庐书院第一竟然会向着自己说话，的确有君子风范，看起来是个可结交的人。
程愫没有犹豫太久，他放下筷子，擦了擦手，端起桌上那杯温热的黄酒，起身朝沈恪那桌走过去。
韩明哲愣了一下，想说什么，又咽了回去，目光追着他的背影一路到了沈恪那桌。
沈恪正低头转着手中的茶盏，余光里有人走近，便抬起头来。他看见一个穿着靛蓝布衫的年轻人站在桌前，年纪不大，身量也不算高，端着一杯酒，神色不卑不亢。
“沈兄，在下成安县程愫。”程愫开口，先自报家门，而后又说道：“方才沈兄仗义执言，实乃君子之风，特来敬沈兄一杯。”
这话说的，意思是刚才他们这桌说的话他都听见了，既然仗义执言的话他听见了，那想必刚才他们桌上另外几个说他的难听话也被他听了去，此时他端着酒过来找沈恪道谢，反倒让其他几人羞愧的红了脸，纷纷别过头去。
沈恪微微怔了一下，随即也站起身，举起桌上的酒杯，“程兄言重了。我只是说了实话。”两人碰了一下杯，各自饮尽。
沈恪放下酒杯，重新打量了程愫一遍。
“方才在那边，就听见有人议论解元，心里有些不平。”他顿了顿，“我冒昧问一句，你那篇策论，写了多久？”
程愫想了想，说道“草稿写了一天，誊抄用了大半天。”
沈恪沉默了一会儿，“我那篇策论，修修改改写了两天。”
程愫道：“那沈兄的策论想必比我斟酌得更深。”
沈恪笑了一下，不是客套的笑，是那种被逗到了之后不由自主弯起嘴角的笑，“你那篇策论我看了，写得比我好。多写两天也未必追得上。”
他看了一眼程愫空了的酒杯，又替他斟满了一杯，“等鹿鸣宴过后，找个时间，咱们坐下来仔细聊一聊。你那篇策论有些地方，我想请教。”
程愫没有推辞，“好。到时候还请沈兄不吝赐教。”
沈恪笑了笑，目光往程愫原来那桌的方向瞥了一眼，又收了回来，重新落回程愫身上。
程愫道：“我那桌的人还在等我，先失陪了。”说完他拱了拱手，转身回了自己那桌。
他坐下之后，韩明哲凑过来，压低声音道：“那就是沈恪？柏庐书院的那个？”
程愫点了点头，“他说鹿鸣宴后约我切磋文章。”
韩明哲“啧”了一声，“你们两个，一个是第一，一个是第二，第三的那个估计正在家里咬被子。”程愫没接话，夹了一筷八宝豆腐。
八宝楼斜对面的那条街巷里，孙颐正在自家书房里走来走去。他的书房不算小，可此刻他只觉得逼仄。
放榜之后他就没怎么出过门，更没去八宝楼凑热闹，因为他听说那地方今天聚了不少考生，沈恪也去了。他不想去，不想被人看见，也不想看见沈恪。
沈恪第二，程愫第一，他第三，可他对沈恪一直不大看得上。沈恪总是一副温和有礼的样子，在书院里人缘极好，先生夸他，同窗服他，连扫地的小厮见了他都多叫一声“沈公子”。
可孙颐就是看不惯他那副做派。他觉得沈恪的好脾气是装出来的，觉得他那副谦谦君子的模样底下藏着比谁都深的算计。
然而方才有人来报，说在八宝楼看见沈恪和程愫坐在一处说话，还碰了杯。
孙颐在窗前站了片刻，他本来还在想，去还是不去。可当他想到沈恪和程愫正坐在八宝楼的二楼，对着一桌子菜谈笑风生，而沈恪多半还会用那副让人捉摸不透的谦和模样引经据典地谈学问，心里那根弦忽然就绷了一下。他转身便出了门，连外袍都没来得及换。
八宝楼的楼梯是木质的，踩上去会发出轻微的吱呀声。孙颐上楼的时候，步子比平时快一些，走到二楼拐角处，目光越过那些散坐的食客，一眼便看见了程愫和沈恪。
两人已经不在一桌了。程愫回到自己的位置，沈恪也坐回了他那桌。可孙颐注意到，两人之间的座位距离比寻常陌生人近得多，桌上的气氛也透着一种微妙的默契。沈恪正端着一杯茶，侧着头跟程愫说话，程愫在听，偶尔点头，像是正在认真听对方讲的每一个字。
孙颐心里那根弦又紧了一下。他走过去，在程愫那桌旁边站定，自然得像是在自家客厅里踱步，“程兄，这么巧，你也在这里吃饭？”他的语气听不出情绪，既没有刻意热络，也没有冷淡。
程愫并不知道他们二人认识，他抬起头，见是他，弯了一下嘴角，“孙兄来了？坐下一起吧。”他说完，又补了一句，“八宝鸭不错，你尝尝。”
孙颐看了一眼桌上的菜，又把目光转向沈恪那桌。沈恪已经放下茶杯，朝他微微点了点头。动作不大，礼数周全，却恰好落在孙颐眼里。两人对视了一瞬，各自收回目光。
孙颐在程愫旁边坐下，不紧不慢地给自己倒了杯茶，吹了吹浮叶，喝了一口才开口：“刚才在街边听说今天八宝楼热闹，想着正好来转转，没想到碰见你们都在。”他的话是对着程愫说的，语气听起来确实像是在转述一件平常事，可那几句话的语气明显和平时略有不同。
韩明哲看看这个，又看看那个，识趣地没有插话，只低头给自己添了杯酒。程愫像是没察觉那些隐晦的暗流，又给孙颐添了一杯茶：“孙兄既然来了，正好。我刚才跟沈兄约了鹿鸣宴后找时间切磋文章，孙兄若是有空，也一起来吧。”
孙颐端着茶杯的手没有晃，咬着牙道：“切磋文章？好啊。”他的语气虽然没什么起伏，可表情却没那么友好，“我也有些想法想跟程兄聊聊。”
沈恪的声音从隔壁桌传来，隔着一段距离，温和而清晰：“孙兄若是要来，那便更好了。三个人切磋，比两个人更有意思。”
程愫从他们的话语里明显听出了他们俩人不仅认识，反而还很熟稔，这其中好似还有些旁的恩怨在，但看着又不像是仇人。
孙颐的指尖在杯沿上慢慢划了一圈，没有立刻接话，只弯了一下嘴角，慢悠悠地应了一句：“那就这么说定了。”然后他转向程愫，自然而然地换了话题：“对了，程兄打算什么时候回永安府？若是顺路，不如一起走一段，刚好我过几日也要外出去那个方向。”
程愫道：“文书下来就走。”
孙颐点了点头，“那我等你。”
沈恪微笑着道：“孙兄也不是小孩子了，怎的出个门都要人陪？”
程愫本来没有多想，只当他是顺口一提。倒是韩明哲坐在对面，目光在孙颐和沈恪之间来回扫了一下，又识趣地落回自己的碗里。他低头夹了一筷八宝鸭，嚼了两下，觉得今天的菜比平时咸了些，也不知道是不是错觉。
可谁知跟他说话时温润如玉的沈恪突然变了个脸色，连说话都刻薄了许多。程愫反倒觉得新奇，这俩人现在看起来有几分宿敌的样子了。
其实程愫不知道的是，他们两人早就认识了，而两人之间的梁子也早就结下了。
两人都是顺阳府人，家世相当，可孙家这些年人丁兴旺，官场上也经营得有声有色，孙颐的爹、伯父、叔父都在朝中为官，祖父虽然致仕了，可门生故旧却不少。