他在心里把这三个字翻来覆去地掂量着。秋姨娘来程家的时候，他才几岁？他记不太清了。只记得她话不多，手很巧，会做一手好针线。还认识字，像是读过书的。
后来家里败落，她跟着一起吃苦，从来没抱怨过一句。后来长大了，他知道她身世可能不太清白，可他从没细想过。
那时候他只顾着读书、种地、还债，哪里有余力去查一个姨娘的来历。如今父亲在信里说，她当年是逃出来的，若被官府查实，按律是要抓回去的。
而敬王的人，已经查到了程家村。
程愫把信重新折好，走到旁边的油灯处点火，没一会儿这封信就化为了灰烬，被他扔在了火盆里。
他站起来，走到窗前站了很久，思索这个要做些什么好。
然后他回到案前坐下，铺开一张纸，提笔蘸墨，他要回信给父亲。
可笔尖悬在纸面上方，迟迟没有落下。他要说什么？说放心，我会处理？可他怎么处理？说别担心，没什么大事？可父亲在信里说得清清楚楚，有人在打听秋姨娘的身世，这事若是有心，便不难查。况且查这件事的人，很有可能是敬王。
说干脆把秋姨娘送走？可她一个年近半百的妇人，在程家生活了这么多年，她能去哪里？
去服软？可他这些年得罪的人，哪一个愿意就此善罢甘休？
他放下笔，靠在椅背上，闭上了眼睛。他想起那些年，在成安县，在安平县，在京城，他一步一步走过来，每一步都是踏踏实实的。他修的路、挖的渠、烧的琉璃、造的水泥、印的书、制的盐，每一件都是给天下人做的。
可如今有人要拿一件陈年旧事来扳倒他，那件旧事甚至不是他做的，是父亲当年的一时心软。他睁开眼睛，把笔重新拿起来，在纸上写了几行字：
“父亲大人放心，此事儿子已有计较。秋姨娘的事，请父亲先不要声张，也不要让任何人看出异样。儿子在京城自有安排。家中一切照旧即可。”
他写完，搁下笔，拿起那张纸看了一遍，折好，放进信封，用火漆封了口。他叫来林虎，让他把信送到老家去，加急。
林虎接过信，看了一眼程愫的脸色，没有多问，转身快步走了。
程愫重新坐回案前，把案头那份河道图纸翻开。他的目光落在那些标注着尺寸和工料的细线上，可脑子里却在想另一件事。
敬王查到了秋姨娘，就一定不会只查这一件事。他会顺着这条线，继续往下挖，挖程家村，挖成安县，挖他在安平县那几年做的事。
他得抢在敬王动手之前，先把这件事处理掉。怎么处理？他目前还没想好。但有一点是确定的，他不能坐以待毙。
傍晚散值回家时，天色已经暗了。林宣正在灶房里做饭，程憬趴在院子里的石桌上写大字，已经写满了半张纸。
程愫走进院子，在石桌旁边站了一会儿，低头看了看程憬写的字。那孩子抬起头，脸上还沾着墨渍，朝他咧嘴笑了一下，高兴的喊道：“父亲，你回来啦！”
程愫伸手替他擦了擦脸上的墨，在他旁边坐下来。林宣听见声音从屋里走出来，跟他说着这几天的家常。
程愫听着，时不时笑着附和几句。现如今林宣已经是朝廷三品大员的夫人了，很多社交场合他都得去。见识的人和事多了，处事上也变得越发稳重起来。
程愫没跟他说秋姨娘的事，现在仔细回想一下，怪不得总觉得秋姨娘跟别的姨娘不同。他有文化，会识字，又是官家小姐，也就是落了难，才会看上他爹。
说的不好听其实也不是看上他爹，而是寻求一个庇护所，能够保命活下去的地方。这些年在程家，秋姨娘为人倒是本分老实，他爹的后院好几个姨娘，从没见她惹是生非过。
况且这些年，她也是真心对待程家人的。就是看在八姐姐的份上，他也会帮的。
秋姨娘这事，说难也难，说简单也简单。这件事的走向不在于敬王查到了什么，而在于陛下怎么看。
敬王想拿这件事做文章，无非是两条路：一是参他程愫“隐瞒罪臣家眷，欺君罔上”，二是参他父亲“窝藏逃犯，目无王法”。可这两条能不能立得住，得看陛下信不信。
这位陛下是个明君，心里自有一套成算，这一点程愫比谁都清楚。这五年他在工部，每一件差事都是直接对陛下负责。陛下批他的折子，从来不在细枝末节上纠缠，看的都是大局。
河道修得对不对，盐政改得好不好，印刷术推得快不快……陛下关心的是这些事能不能让国库多进银子、让百姓少受些苦。
秋姨娘的事，说到底是一件陈年旧事。父亲当年收留她，是出于善心，彼时程愫不过是个几岁的孩子，连秋姨娘是谁都不知道。
后来父亲带着一家人搬回程家村，隐姓埋名地过日子，既没有拿着秋姨娘的身份去结交什么人，也没有用她的身世谋过一分私利。
这些年父亲在老家安分守己，把橘园越做越大，成了全县乃至全府的榜样，连府志里都记了一笔。那些橘子每年往京城送，贡橘的名声传上去，户部那边查过，税银一分没少交。这样的父亲，就算当年做了一件不合规矩的事，那又如何？
只要他将秋姨娘这事如实上奏，到时候敬王再想拿来做文章，那便是别有用心。
况且这事是他爹年轻的时候做的，那时候他还小，能知道什么？皇上就算要罚，看在他的面子上，也不会罚的太重。况且他爹这些年一直在老家呆着，也没有做什么出格的事，老实本分，现如今京城里的贡橘都还多亏了他爹，他又是皇上信赖的臣子，这事主要看怎么写了。
从前读书时学到一篇文章，是一个官员写的一封陈情表，言辞恳切令皇帝动容，他也可以效仿，晓之以情动之以礼，这事儿自然而然也不是什么大事儿了。
程愫想明白了这一点，心便定了大半。他重新拿起笔，铺开一张新纸。这一回，他没有犹豫，落笔便写。
他写的也是陈情表，写的是父亲当年收留秋姨娘时的情形。
一个中年商人，在外地经商，路遇一个落魄女子，衣衫褴褛，面有菜色。问她来历，她只说家中遭了变故，父母皆亡，只身一人逃出来的。父亲不忍见死不救，便将她带回家里，给了她一口饭吃，一个安身之所。
彼时程愫年幼，尚在襁褓之中，对此事一无所知。后来家境败落，一家人搬回老家，秋姨娘跟着吃苦受累，从无怨言。
父亲也从未向外人提起过她的身世，既没有拿她做过任何文章，也没有用她谋过任何好处。这些年父亲在程家村种橘为业，带领乡邻改良荒田，每年上缴赋税从不拖欠，逢灾年还主动捐粮捐银。
这样一个人，若说他当年收留一个可怜女子是一桩罪过，那这罪过，也早该被这些年实实在在的善行抵过去了。
他又写自己。他在朝这些年，从未因私废公，从未结党营私，从未在任何一个位置上为自己谋过私利。
他在安平县救灾民、修水利、开荒田、烧琉璃，把一座闹饥荒的县城从荒芜里拉回来。他在工部推印刷、改造纸、提纯盐，每一件都是为朝廷着想，为百姓做事。
这些事，陛下是知道的。他程愫不敢说自己有多大功劳，可他敢说，他从未辜负过陛下的信任。
如今有人拿一件三十年前的旧事来做文章，他不敢欺瞒陛下，也不愿让父亲晚年因此受辱。因此他据实上奏，请陛下明察。
他写得很快，一气呵成。落笔时手很稳，字迹端正，没有涂改。写完之后，他从头到尾读了一遍，又读了一遍。他把那封奏折小心地折好，装进封套，打算明日呈上去，这事宜早不宜晚。
这封折子递上去之后，可能会被留中不发，可能会被陛下批回来问几句。他现在是三品大员，折子能直达皇帝手中。
无论结果如何，他做了他该做的事。他没有隐瞒，没有推诿，没有把父亲推出去顶罪。若是情况真是最糟糕的一种，也不过是回乡种田罢了，反正现在也有家业，晚年生活也不会太差。
两个月后，朝堂上果然有人发难了。
那天是大朝会，六部九卿齐聚奉天殿，新帝端坐御座之上，殿内安静得只听见风吹过檐角的声响。程愫站在工部的班位上，手里攥着笏板，面色如常。