那也是雷朔时隔四月后再次见到戚宝晖。
此时戚宝晖一身缟素立在灵堂外，听着几位与兄长相熟的长辈追忆往昔。斜阳将他的身影拉得老长，留给雷朔一道裹在孝服里的寂寥背影。
恍惚间，雷朔以为自己看见的是戚怀山。
其实戚家兄弟长得并不十分相似，哥哥戚怀山身量更高，总穿一件朴素的深色长衫，性子沉稳，偶尔架一副金丝眼镜，更显文质彬彬。弟弟戚宝晖略矮一些，脸更白更圆，总打扮得摩登时尚，性格活泼，与人见面时未语先笑。
可这四月别离，戚宝晖竟瘦得脱了形，一袭素色长衫空落落挂在身上，头发也学着兄长的样式剃得极短，他立在阶前学着稳重的姿态，浑身上下每一处都在竭力模仿着亡兄的模样，仿佛一座行走的衣冠冢。
等人走得差不多，雷朔上前同他打招呼，轻声问他：“还好吗？”
戚宝晖的视线稍抬了抬，可只抬到雷朔的领口就止住了，垂眸朝他把手一拱：“多谢三爷关心，眼下我们一家都好。”
原本挤在眉间的川纹聚得更高，雷朔沉下脸，他盯了戚宝晖一会儿，转头去灵堂里给戚怀山上了三炷香。
上了香后雷朔没走，他一直坐在偏厅喝茶，戚宝晖的余光能透过偏厅的窗户看见雷朔的一举一动。
天色逐渐暗下来，戚宅里来悼念的客人已全部离开，只剩下一个雷朔，戚宝晖避无可避。
他不想在大哥的灵堂附近谈论此事，于是把雷朔引向自己的内院。他走在前头，雷朔跟在后头，两人的脚步声此起彼落，总踏不到一处，就如同他们两人之间那点似是而非的缘分，终究成不了什么佳话。
直到最近这几日，戚宝晖才觉出自己前二十年的天真，他也不知过去自己哪儿来的勇气，竟妄想对雷朔剖白心意，还期待着雷朔的回应。
想想看，雷朔这样一个条件优越的男子，他难道不想娶妻生子光耀门楣？他戚宝晖算什么东西，也配叫雷朔抛却这人间正道？想当初他竟然还把自己同张家梅家的千金比较，还觉得自己颇有胜算，简直可笑至极。
退一万步说，即便雷朔当真应了他，往后他们也只能藏着掖着过日子。如今虽不是封建时代，可也容不得两个男子相爱，一个不留神传出风声去，旁人指指点点，光是口水就能淹死人，就算他戚宝晖不要脸，雷朔的前程声誉呢？更何况如今戚宝晖肩上扛着整个戚家，他不能对不起列祖列宗，更不能对不起已故的大哥。
罢了，罢了，也许这就是天意。
戚宝晖从南洋带回来打算送给雷朔的那块瑞士表，丢了。想是那日躲避追兵时，于混乱中丢在了山林间。他一路贴身珍藏的礼盒，终究说没就没了。
是了，老天也在告诫他不要做无谓的尝试，趁着雷朔还对他的心思一无所知，不如就此斩断妄想，往后你走你的阳关道，我过我的独木桥。
从前厅到内院短短的几十步里，戚宝晖回忆着自己前十几年对雷朔的迷恋，眼睛、嘴巴、鼻子、心里、胃里……没一处不泛苦。
他背对着雷朔在院内几株梅树前停下，忍着泪，不敢转身看他，甚至不敢先开口说第一句话。
雷朔已然感觉到戚宝晖身上传来的某种决绝，他脑袋里有跟筋突突得跳着疼，但再怎么疼，也没有心里头某块肉被剜去似的疼。
他冷声问戚宝晖：“你不是说，从南洋回来后有话对我说？”
“啊，你说那个。”戚宝晖提着一口气，尽量让声音显得轻快，“我是想感谢三爷一直以来对云汉的照顾，想请你有空赏脸吃顿饭呢。”
雷朔握紧了拳头：“这话为什么非得从南洋回来后再说不可？戚宝晖，你回头看着我，你到底想跟我说什么？！”
“就是这话！”戚宝晖没有回头，依旧梗着脖子苦苦支撑，“三爷还不知道我的性格？我故意卖关子骗你呢。”
“戚宝晖！”雷朔忍无可忍，上前一把握住戚宝晖的胳膊，想将他转过来，看看这人究竟要无情到何种地步。可戚宝晖的反应更快，他背着身用另一只手摁住了雷朔的手背。
不过九月底的天气，暑气还没完全消退，戚宝晖的手却冷得仿佛寒冬腊月，那冷意顺着皮肤和血脉，一直蔓延到雷朔的心里去。
“别问了，三爷，宝晖求你，别再问了。”
戚宝晖终于还是哭了出来，泪一落，淤积的满腔苦楚就有了发泄之所，于是一瞬间他整个人都空了。他背对着雷朔，平静地说——
“对你，我已经，没有话想说了。”
不知这话有多大威力，竟然让久经沙场的雷三爷踉跄着后退了两步。
他在戚宝晖身后站立良久，始终等不到此人回头。半晌后，他蓦地笑起来，从牙缝里挤出两个字。
“好。好！”
雷朔走了，戚宝晖还是没有转身，他长久地独自站着，任由夜风将他凌迟。
第43章 蜕变
27.
从戚宝晖走出卧房，决心改头换面开始，他就迈上了一条肉眼可见的荆棘之路。
从亲手触摸每一根丝线，学习分辨“素罗”与“花罗”的微妙差异，到对着天书般的账本熬红双眼，看懂每一笔流水背后的盈亏与人心；从为挑剔的客商斟茶赔笑察言观色，到与盘踞多年的老掌柜们不动声色地周旋博弈……他每一步都走得坎坷，跌得难看，却一次没想过要放弃。
有大哥珠玉在前，所有人都不看好这个留洋回来心比天高的戚小少爷，可别人越是瞧不起，戚宝晖就越是把背挺得笔直，不为旁人一句喝彩，只为对得住自己的心。
从接手家业那天起，戚宝晖忙得脚不沾地，连睡觉的时间都挤不出，更分不出更多精力去怀念兄长，思念雷朔了。
他在众人的质疑声中飞速蜕变，当他在年末的泊州商会上，面对大小商户从容陈词时，虽未赢得满堂彩，却让席间的戚荣昌悄然湿了眼眶——戚宝晖这把刀，终是磨成了。
悠悠又是一年春，天刚亮，戚宝晖的卧房里传来阵阵咳嗽声。守在门口的闻东立刻知道他醒了，立刻推门而入，把热水准备好，伺候他洗漱穿衣。收拾妥当后，戚宝晖先去爹娘院中问安，再去大嫂的小院问安——在戚怀山去世后，这件事戚宝晖坚持至今。
闻东是戚宝晖在年前给自己找的贴身随侍，虽然年纪不大，但人很机灵，有他在旁打点，戚宝晖能省心不少。
“咳咳咳……”刚从谭梦的院子里出来，戚宝晖喝了口冷风，立刻剧烈咳嗽起来。
闻东赶紧上前，轻拍他的背帮他顺气：“少爷，要不还是找冯老爷换服药吧，这都咳了几个月？喝了那么多药还不见好。”
戚宝晖平复了气息后道：“再说吧，眼下顾不上这个。”
匆匆用了早饭后，戚宝晖立即带人出了戚宅，今天他要与一英国商人商讨购买机器的事。
前年大哥还在时，他们二人还对购进机器一事有所犹豫，如今却是势在必行了。
一切的源头还得追溯到去年那场几乎波及泊州的战事。
当时李督军和夙敌王督军在清漳省北边交火，他大儿子李乾负责东线防务，不想王督军明修栈道暗度陈仓，佯装与李督军周旋，实则将主力悉数调往东线猛攻李乾。李乾不知是毫无防备，还是指挥不当，竟被打得溃不成军，从两省交界处一路败一路退，最后一直退至腹地沧市，守在北面的李督军也只得被迫回防。
眼看沧市都要失守，雷朔在此时站了出来。他带领泊州一小撮城防士兵，绕到敌人后方突袭，凭借过人身手与多年沙场经验，仅凭百人小队就打得敌军阵脚大乱。接着李乾趁机反攻，一举收复沧市等数座城池。
战事虽告一段落，可泊州城的百姓却吓得够呛，不少人举家西迁。云汉绸缎庄的织工绣娘也因此走了三成。眼下这光景，很难再招到有经验的织工，为保工期，机器便成了最好的替代品。这是其一。
其二，泊州城里早有商户用上了机器，比如云汉的老对头梅家，去年年初就在城郊建了新厂，置办了最新式的电力织机，据说效率是手工织机的数十倍。这还不算，梅家又引进了东洋的“人造丝”布料，成本极低，售价竟只有云汉绸缎的一半。如今战事方歇，百姓购买力大不如前，这样廉价的料子一上市便被抢购一空，云汉的生意因此愈发难做。