云汉绝不能靠着降低品质来压缩成本，自砸招牌的事做不得，戚宝晖思来想去，还是觉得只能靠机器的效率提升产量才是出路。不管会遭遇何种阻碍，要想云汉在泊州屹立不倒，必须与时俱进，改革势在必行。
经过一上午的磋商，那英国商人总算松口，答应先租给戚宝晖两台动力织机试用两个月，若试用满意，再续订十台。他先前已命人腾出了一间仓库做厂房，虽然不比梅家工厂气派，可面积也不小。
说到梅家，这又是一桩戚宝晖的头疼事。
仍是去年年末的事，泊州商会的老会长退位，四位副会长角逐会长之位。可最终上位的，既非根基深厚的戚家，也非财力雄厚的张家，更非坐拥矿场的孟家，而是在泊州根基尚浅的梅家。
梅家是五年前迁来泊州的，靠着低价销售棉纺仿丝料，很快在泊州占据一席之地。而如今坐上会长之位的，正是不过三十岁的梅家老二梅光耀。这结果底下人不是没有议论，可如今梅家和曹鑫曹局长走得极近，更有传言说，梅光耀的大姐要给曹鑫作姨太太。且不论消息真假，梅家有曹鑫在背后撑腰已是板上钉钉了。
戚宝晖与梅光耀打过几回交道，深知此人心术不正，踩低拜高，是个面善心狠的角色。自从他当了会长，不要说戚家，所有商户都没什么好日子过。
不说与政府沟通交涉，争取政策支持，就连基本的协调纠纷维护秩序都做不到，恶意竞争、拉偏架都是常有的事，更别提什么保护本土产业了，他梅家带头挤占传统真丝市场，倾销东洋人造丝。
泊州一众绸缎商被压得没法子，只得聚在一起另谋出路。戚宝晖虽然是这些丝绸商中年纪最小的，可戚家声望犹在。这半年下来，大家都发现戚宝晖只是年轻缺乏经验，做起事来不比他大哥差，便都自然而然地倚重起他。
戚宝晖提议联名向政府请愿，请求上头批准他们成立泊州丝绸行会，大家信息共享，通力合作，共度时艰，若能再求得些许政策支持就更好了。然而不知是不是有人暗中阻挠，工商部直接以“防止市场垄断”为由，三言两语便将他们打发了回来。
众人无奈，垂头丧气地前往了一家茶室。建不了行会，大家聚在一起喝喝茶聊聊天总是管不着的吧？
众人屁股刚一沾板凳，茶还没入口，抱怨先接二连三上了桌。
一个说外资压价，一个说原料短缺，一个说被战后败退的溃兵洗劫了仓库，一个说被水匪抢掠了货船……这已非某家单独的难处，这是整个泊州绸缎商共同的困境。
说到水匪猖獗，戚宝晖忽然想起一桩事来，他略微压低了声音：“诸位可曾听说，年前码头来了位姓霍的老板，说是龙虎帮的人？”
“听说了听说了！”
众人顿时七嘴八舌地议论起来。
这霍老板是什么人物不重要，重要的是他背后的龙虎帮，那可是个在沿江一代鼎鼎有名的大帮派。据说，但凡是龙虎帮押送的货船，任他哪路水匪都要给几分面子，乖乖放行，否则不出三日，必被龙虎帮找上门来，落个人财两空的下场。
“龙虎帮好是好，可这价钱……”某位老板张开手比了个数字，众人纷纷咂舌摇头。
因着泊州处于内陆，龙虎帮的势力一直未能延展至此，霍老板是头一个。他年后来到泊州，先置下产业，打点了各方，待一切安排妥当后，便开始与人接洽生意。而他接的，恰恰也就是押运商船的生意。
喝了这一顿茶，戚宝晖心里渐渐有了主意，他想，得找个机会见一见这霍老板。
不久，机会来了。
霍老板霍振平在三月底过五十大寿，请了泊州不少大小人物，戚家与他不熟，自然没收到请帖，但永兴钱庄接到了邀请，而戚宝晖与这钱庄的四少爷张云天是发小。和曾经的戚宝晖一样，张云天也是个爱玩的，戚宝晖不过试探地问了一句，张云天立刻打包票说可以带他去霍宅。
第44章 霍府
28.
寿宴当天傍晚，戚宝晖收拾妥当，同张云天坐一辆车前往霍宅。张云天在车上对着戚宝晖挤眉弄眼，问他最近吃了什么仙丹，怎么这般唇红齿白，眼含秋水，林黛玉似的美。
戚宝晖知道他向来嘴贫，不和他计较，反问他：“你今天打扮得这么靓丽，是不是要去见心上人？”
张云天嘿嘿一笑，竟然没有反驳。
戚宝晖来了兴趣，压低声音问：“快快招来，哪家小姐？”
张云天卖关子不肯说，只透露是戚宝晖认识的，两人还曾经是同学。
一路说笑间便到了霍宅，两人还没见到霍老板，先在前厅外的走廊上遇着了张云天的心上人。
“婵婵！”张云天花蝴蝶似的飞扑过去。
戚宝晖定睛一看，原来是钟家小姐钟玉婵，同戚宝晖是中学同学，热爱做教育慈善，先前和女伴来成衣店裁衣裳时，还被雷朔撞见了。
这可真是奇事一桩。戚宝晖记得这两位在上学时简直水火不容，天天吵架。没想到长大后竟将彼此越看越顺眼，看出了情，看出了爱。
钟玉婵慌忙四下张望，冲张云天道：“小点声。”
张云天不以为然：“有什么好遮掩的，谁还不知道我们的关系了？”
戚宝晖正想上前打趣两句，可一看钟玉婵身边还有个面生的小姐，于是先朝她颔首一笑，道：“你们两个要谈情说爱往后有的是时间，不介绍一下这位小姐？”
那小姐和戚宝晖对视了一瞬便垂下眼帘，很是害羞的模样。
钟玉婵给了张云天一个娇俏的白眼，将一旁的女伴轻轻带至身前，对戚宝晖道：“这位便是霍府的千金，霍婉清小姐。”
“原来是霍小姐。”戚宝晖心头微动，面上不露分毫，从容地向霍婉清拱手。
钟玉婵说完又对霍婉清介绍戚宝晖：“这位是云汉绸缎庄的戚少爷戚宝晖，他们家的真丝绸缎可是一顶一得好，往后你想做什么衣裳就去他们家的成衣店，有戚少爷亲自……”
话说到一半，钟玉婵赶紧捂住了嘴，她是突然想到如今戚宝晖已不在成衣店坐镇，而不在成衣店的原因则是戚怀山意外离世，这话正是揭了戚宝晖的伤疤，大不妥。
“无妨。”戚宝晖脸上挂着淡笑，像是已经风轻云淡，他不提兄长，将话锋转向时局，“如今战火连绵，百姓流离失所，你我还能在此安稳说话，已是万幸。”
此话一出，就连张云天也没了笑脸，说自家几位叔伯并一众亲戚，去年年末便收拾细软避往海外，只有父兄苦苦支撑着钱庄不肯走。钟玉婵也感叹家里的情形差不多，说不定过段时日，钟家也要举家南渡了。
“什么？你要走？！”张云天如遭雷击，一把将钟玉婵的手攥住。
钟玉婵挣了一下没挣脱他，顿时蹙起眉心：“又不是明天就走。”
“那也不成！明天走和后天走有什么分别？”
戚宝晖估摸这两人要大吵一架，他冲霍婉清眨了眨眼，示意她赶紧同自己离开这个是非之地。
戚宝晖朝前厅望了一眼，见霍老板身边聚满了人，他一时半刻是挤不进去的，想着时间尚早，便和霍婉清提议在花园里走上一走。
霍婉清微微把头一点，同意了。
霍小姐是个相当腼腆的姑娘，她个头小小的，声音也小小的，戚宝晖常常要低下头听她说话。
戚宝晖心里记挂着此行的目的，两人寒暄几句后，他就将话题往霍老板身上引。
霍婉清没什么心防，很轻易便告诉戚宝晖家中情况，说自己今年刚满十八岁，是家中老大，下头还有两个同父异母的弟弟，不过年纪还小，一个十二岁，一个十岁。父亲的生意她并不了解，只知道他们此次举家从海市迁到泊州是打算长住的，可至于为什么离开海市她也不清楚，约莫是为了做生意。
探听到了人家不少私事，戚宝晖心里过意不去，便说往后来云汉买锦缎做衣裳，只需一通电话，他立刻叫最好的师傅上门，价格一定优惠。
霍婉清道了谢，低下头掩嘴一笑。