我们常常会说“天上有颗北斗星”，如果在南半球，这句词应该改为“天上有个南十字星座”。虽然拗口，但本质相仿，都是为旷野中的人们导引方向。
人们熟知的辉煌古代文明，例如古巴比伦、古希腊、古罗马、古埃及，以及咱中国，都发源于北半球。公元前3000年左右，巴比伦人把北天星空中的亮星，划分成了30个星座。星座这个概念，说起来玄乎，本质不过是人为地把夜空中的一组组亮星结成多个小团伙，再给它们起个俏皮名字。当时划分星座的人也没搞平均主义，星座内的亮星数目多少不等，各星座跑马圈地范围也有大有小。巴比伦人后来把他们的星座概念传入了希腊和埃及。到了公元2世纪，希腊天文学家在这个基础上发扬光大，共列出48个星座，基本上算是把这事儿搞定了。
15世纪末，欧洲的航海探险家们越过赤道南下，必须对南天星座有所了解。那时候仪器有限，天空就是最伟大的罗盘。他们开始对南天星域进行命名。据说法国天文学家奥古斯丁·罗耶，于1679年，拿起星际手术刀，把半人马座的马肚子下面和四条马腿之间那块地方，生生给剜了出来，另立山头，形成了整个南天夜空最小但是最有特色的星座——南十字星座。只是此刻的人们，已经丧失了古时的诗意情怀，懒得用优美的古希腊或古罗马神话附会在星座名字之上，索性按照形状直接命名，一目了然。
1928年，国际天文学联合会经过调整，把整个天空星座定为88个。现代人擅长把简单的事儿变复杂，让星座的数量增肥。
搞清了星座的基本历史，新的疑问又浮出水面。南半球星空，在以欧洲为中心的天文学家命名之前，难道都没有名字吗？这肯定是不确的。南半球的诸星名称，一直在当地土著人传说中口口相传，生生不息。南十字星座，博茨瓦纳人自古以来就把它看成是两只长颈鹿。十字架2和十字架3组成公的长颈鹿，十字架1和十字架4组成母的长颈鹿。至于南美洲的印第安人，则认为南十字座是一棵树，十字架3星则是晚上停在树杈上睡觉的鸟。半人马座中的贝塔星则是个猎人，正在黑暗中逼近树上的鸟儿，他的妻子，也就是半人马座阿尔法星，则匆匆忙忙提着灯笼跟在后面。在印第安人的文化中，认为女人比男人明亮，所以男人要伸手挡住她，怕她身上的光芒把鸟儿惊走。
这传说多美妙啊。有人物，有禽鸟，有动态，还有相互之间的关系。关键是有智慧，它比那个简单临摹形状的十字星座，多了温情和风韵，并充满了画面感。在当地人的传说中，还认为只要是对着南十字星座许愿，就可以美梦成真。比如财富啊，爱情啊，都会从天而降。
我对所有许愿的传说都一笑了之。天下哪有这样容易的事情哦，只能证明人们对这个星座心存好感。南十字星座还成了南半球一些国家的LOGO，比如巴西、新西兰、巴布亚新几内亚和萨摩亚等国的国旗上，都有南十字星座的影子。这个星座也出现在澳洲首都区、北方领地，还有智利的麦哲伦区、巴西的隆德里纳和阿根廷一些省份的旗帜和标志或徽章上。
对于南十字星座，澳大利亚诗人班卓·琴新于1893年曾写下这样的诗句：
……
英国的国旗可能颤振和波动，
在世界各地的海洋翻腾，
但誓死守护澳大利亚的国旗，
是南十字的国旗。
……
当人们仰望星空的时候，往往觉得那颗星为自己而闪亮。出于自恋，很容易觉得那颗星是自家的私房星。当年中国航海家郑和在15世纪七下西洋时，他北眺北斗，南揽十字，跋涉万里海疆。只是那会儿这个南十字星座还没有正式命名，中国人给它起了个接地气的名字——“灯笼骨星”。咱们海南岛的渔民至今还称南十字星座为“南挂”，也是灯笼的意思。对了，忘了说了，在中国，只有海南岛可以看到这个星座。
在“非洲之傲”列车上的十几个夜晚，每天我都会打开车窗，仰望南十字星座。火车基本上是向北开，越来越温暖。我们的车虽然号称蒸汽机车，但由于煤炭运输供应不稳定，大部分时间还是用电力机车牵引。开车的时候，并无烟尘。非洲地广人稀，地处高原，空气格外澄澈，仰望天空之时，便觉星辰巨大，恍若自己已离开地球飞升。一个人能躺在床上看蔚蓝天穹上诸星闪烁，真是梦幻。
凝望非洲的星空，是一件终生难忘的事情。
在南十字架3的南边有一大片黑斑，我本以为是自己老眼昏花了，后来才恍然悟到，这就是大名鼎鼎的烟袋星云啊！它是由宇宙尘埃组成的，但也指示着暗星云的存在，而暗星云则是恒星诞生的伟大襁褓。
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