美国的国防（兼治安）部队的通用名称是National Guard，中文一般译为“国民警卫队”。其实，这样译法未免太小看美国国防军的力量了。国民警卫队？连英国的The Guards都是“皇家禁卫军”，堂堂美国的这支国防部队，光是它的陆军，就是其国防地面部队的最大组成部分，是其战斗部队兵力的一半（其正规部队占另一半的大部分，余下的是陆军后备），而其国防空军负责四分之三的日常拦截任务（如果它是独立的空军部队，那它是世界第五大的空军）等等，怎么变成了“国民警卫队”了？它毕竟不是防小偷，看守大厦、工厂，维持城镇交通秩序和治安的警察！
第七军械库正门，曼哈顿公园大道
第七军械库后门，曼哈顿列克星敦大道
不管怎样，就让我沿用大家惯用的“国民警卫队”吧。不管怎样，它的历史比美国的历史还要久。说实话，“警卫队”倒是很恰当地说明这支部队在美国独立前，在荷兰和英国殖民时期的情况。
要追溯它的前身的话，可以一直追到1636年。是当时的商人、医生、律师等专业人士，出人出钱出力组织起来的，一点不错，一支志愿警卫队，来保护他们免受印第安人的袭击。换句话说，他们是当时的民兵，但是因为他们非但自愿，而且自给自足，所以参加的人多半是地方上的特权阶级，至少你要有钱到自己买得起枪，买得起马，有空操练打靶。美国国民警卫队的这个特权性质，至少在主管一级，一直延续到二次大战。
美国宪法授权国会组织民兵来执行立法、镇压动乱、击退侵略。可是国会，大概认为无此需要，一直没有采取行动。到19世纪初，各州才将有两百年传统的民兵组织起来；而直到20世纪初，国民警卫队才正式成为联邦部队的一支。空军警卫队直到1947年才建立。因为有这样一个历史渊源，国民警卫队就有了一个独特的双重性质。战争时期，它是正规军的一部分（去年美国侵略巴拿马的部队主力之一就是国民警卫队）；但在和平时期，它由州政府管辖，如果该州发生任何严重事件，例如大规模暴动、重大自然灾害，或当年庞大的反越战示威等，而如果当地警察无法维持秩序，则可由州长下令动员该州国民警卫队来负责保安工作，控制局面。
美国宪法只说“民兵”（militia），没有说“国民警卫队”（National Guard）。这个英文名称直到1824年才出现。但在我讲它怎么出现这个故事之前，让我先拐一个必要的小弯。
今天，在全美及其属地的两千多个大城小镇，驻扎着四千多个不同兵力（师、团、营、连）、不同兵种（步兵、装甲、导弹、通讯……）的陆军国民警卫队。我想各地自有各地自己的名师、名团，也就是说，有光荣作战或其他传统的部队。但就整个国民警卫队来说，一个最有名的是总部设在纽约曼哈顿公园大道和67街的国民警卫队“第七团”。
第七团是纽约一些地方名流在1806年，为了应付当时英国提出的要求，即在美国船只上搜查英国逃兵而组织起来的。它虽然参加1812年战争的一些战役，但并不出色。可是到了1824年，它却出了一次大风头，并且给美国一直被称为“民兵”的民间部队，取了一个响亮大名——National Guard。
因理想（和反英）而参加美国独立战争，华盛顿之友，而且官拜美国陆军少将师长的法国贵族拉法耶特侯爵（Marquis de Lafayette），于美国建国之后回到法国，参与政治，并在大革命期间攻破巴士底监狱的次日，奉命统率刚组成的法国“国民自卫军”（Garde Nationale）。他于1824年访美，而美国指派纽约州民兵第七团担任护卫。第七团因为拉法耶特侯爵是法国“国民自卫军”的总司令，于是就借此机会自称他们是美国的Garde Nationale，即National Guard。结果一炮而红。从此，美国各地的民兵也都如此称呼自己。就这样，“国民警卫队”自此取代了“民兵”，而成为民兵的一个非正式的正式名称。
这一切我想都蛮有意思，具有双重性质的国民警卫队也蛮独特，但还不足以构成为一个美国现象。
民兵也罢，国民警卫队也罢，既然是武装部队，哪怕是志愿部队，哪怕志愿兵的兵役期间（在今天）只不过是每月一个周末操练，外加每年两个星期野外演习，也总要有个场地才行。村镇的警卫队不愁没有空旷的草地操场，来练每个二等兵都必须经过的洗礼，一、二、三，齐步走。但就纽约市来说，自19世纪初以来，人越来越多，房子越来越挤，这里的警卫队有时都不得不租场地来出操。
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